모호하고 발음하기 힘든 의학 용어와 관련된 많은 건강 상태가 있다. 그리고 지방간처럼 많은 환자들을 불안하고 두렵게 만드는 의학 용어도 있다. 지방간은 간 세포 내에 특정 지방(트리글리세리드)이 비정상적으로 축적되어 발생하는 다양한 상태를 일컫는다. 이 지방간은 정말 심각한 상태로, 적절히 해결하지 않는 경우 건강에 상당한 영향을 미칠 수 있다.

그러나 적절한 접근 방식을 통해, 지방간이 미치는 영향을 통제하고 심지어 상태를 되돌리는 것도 가능하다. 그러한 접근 방식은 이 질환에 대한 이해, 그 원인, 이 질환에 취약한 대상자, 그리고 잠재적 영향을 줄이기 위해 취할 수 있는 조치에 대한 이해로 시작된다. 환자들이 지방간에 대해 알아야 할 4가지 사항은 다음과 같다.

의사들은 더 이상 이를 지방간이라 부르지 않는다

지방간이라는 용어와 관련된 모든 우려는 곧 과거가 될 것이다. 2023년 미국간질환연구협회(American Association for the Study of Liver Disease, AASLD)는 지방성 간질환 및 지방간과 관련된 명명법을 개정했다. 이로 인한 변화에는 각기 다른 형태의 지방성 간질환의 명칭 변경과 재분류가 포함된다.

다량의 음주를 제외한 모든 상황으로 인해 발생한 지방간은 비알코올성 지방간 질환(NAFLD)으로 지칭되었다. 그러나 “지방”이란 용어와 알코올에 대한 강조는 부정적인 낙인과 관련이 있고, 일부의 경우 환자들이 치료를 받지 못하게 할 수 있다. 따라서 AASLD가 명칭을 업데이트했다. 지방간의 전체 범주는 이제 지방성 간질환(SLD)으로 재분류되고, 대사 관련 지방간(이전 비알코올성 지방간 또는 NAFL)은 이제 대사 기능장애 관련 지방간 질환(MASLD)이라고 한다. 그 밖의 변화에는 NAFLD로 인한 간 염증의 명칭을 비알코올성 지방간염(이전 NASH)에서 대사이상 관련 지방간염(MASH)으로 변경하는 것이 포함된다.

일부 사람은 이 질환에 대해 언급할 때 여전히 지방간과 이전 용어를 사용할 수 있을지라도, 보다 정확하고 부정적인 낙인 이미지가 덜한 용어를 사용하기 위한 노력이 진행 중이다.

지방간의 다른 원인들이 있다

이제 지방성 간질환이라는 지방간에는 다수의 다른 원인들이 있다. 명칭 업데이트가 시사하는 바와 같이, 다량의 음주가 일반적인 원인이다. 이 상태는 알코올 관련 간 질환이라고 한다.

다른 한편으로, MASLD에는 과도한 체중, 혈중 높은 지방 수치(트리글리세리드와 콜레스테롤), 인슐린 저항과 같은 대사 증후군 요소 중 최소 하나가 포함된다. 미국에서 비만 유행이 MASLD 증가를 주도하고 있다. 비만, 대사 증후군, 제2형 당뇨병, 유의한 음주 이력, 지방간 가족력이 있는 개인을 포함한 일부 환자에게 이 질환에 대한 선별검사가 권장된다.

일부의 경우, 대사 요인과 음주량 증가 조합이 지방간에 기여할 수 있다. 이 상태는 오늘날 “MASLD 및 음주량 증가”라고 하고 흔히 “MetALD”로 지칭된다. 환자들은 사교적인 음주도 부정적인 영향을 미칠 수 있으며, 지방간에 기여할 수 있는 알코올이 증류주만이 아님을 이해하는 것이 중요하다. 맥주와 와인도 동일한 영향을 미칠 수 있다.

지방간은 종종 가역적이다

좋은 소식은 올바른 접근법과 생활방식 변화로, 환자들이 실제로 지방간 상태를 호전시키거나 그 영향을 완전히 해소할 수 있다는 것이다. 이는 녹색 잎 채소 다량 섭취, 설탕과 가공 식품 소량 섭취의 건강한 식단으로 건강한 체중을 유지하는 것으로 시작된다. 규칙적인 운동, 음주 제한(또는 금주), 혈압과 콜레스테롤과 같은 수치 조절이 또한 중요하다. 이 조치는 또한 다른 광범위한 건간상의 혜택을 제공할 수 있다. 대사이상 관련 지방간염(MASH)에서 염증 변화가 가역적이 아닐 수 있는 간경변증으로 진행할 수 있기에, 지방간 상태 해소 노력을 시작하는 것이 중요하다.

의사와의 허심탄회한 대화가 최선의 출발점이다

지방간에 대한 우려가 있는 경우, 취할 수 있는 최선의 첫 조치는 담당 의사와 공개적으로 대화하는 것이다. 생활방식과 음주 습관에 대해 정직하게 알린다. 이 대화에 기반하여, 의사는 필요한 생활방식 변화를 권장하고 잠재적으로 선별검사 또는 기타 다음 단계 조치를 위해 위장 전문의 또는 간 전문의에게 진료를 의뢰할 것이다. 의사는 아마도 유해한 부작용이 있을 수 있는 간 세척 또는 기타 디톡스를 피하도록 지시할 것이다.

궁극적으로, 지방간 위험을 줄이거나 질병 악화를 예방하기 위한 적극적인 조치를 취할 수 있는 선택권과 권한은 환자에게 있다. 질환과 최선의 접근법에 대한 의사와의 대화에 준비된 상태로 참석하는 것이 취할 수 있는 최선의 조치이다.