어쩌면 여러분이나 여러분이 알고 있는 사람이 이미 귀울림을 경험했을 수도 있다. 귀울림은 일반적으로 긴급 치료가 필요하지 않은 흔한 경험이다. 약 5000만 명 이상의 미국인들이 의학 전문 용어로 이명이라고 하는 귀울림 또는 윙윙거림을 경험하고, 약 2000만 명은 만성 이명을 경험한다.

대부분의 사람들에게 이명은 일시적이고 빠르게 사라진다. 그러나 일부 형태의 이명은 오랫동안 지속되고, 의학적 치료가 필요한 기저 질환과 관련이 있을 수 있다. 이명의 흔한 원인과 관련 증상을 이해하면 효과적으로 치료하고 관리하는 데 도움이 될 수 있다. 의료 전문가로부터 도움을 받기 전 알아야 할 이명에 관한 5가지 사실은 다음과 같다.

1. 이명은 크게 2가지 유형으로 나뉜다

이명은 주위 환경이 아닌, 머리에서 생성된 소음이다. 이 귀울림은 귀 또는 뇌, 귀와 뇌 사이의 경로를 포함한 여러 신체 부위에서 발생할 수 있다. 소음이 반드시 울리거나 윙윙거리는 소리만 있는 것은 아니며, 으르렁거리거나, 휘파람을 부는 것 같거나, 바람이 빠지는 듯한 소리일 수도 있다. 자신이 경험하는 이명 유형을 파악하는 것이 원인을 파악하고 효과적으로 치료하는 첫 단계이다.

이명은 크게 2가지 유형으로 나뉜다.

비-박동성(주관적) 이명은 소리 처리를 담당하는 뇌 청각피질의 비정상 활동으로 인해 발생한다. 비-박동성 이명이 있는 사람은 음높이 또는 음질이 바뀌는 소리, 음조 또는 정적을 포함한 다른 소음을 경험한다. 이는 종종 뇌가 누락된 감각 정보를 보충하기 위해 노력하는 과정에서 발생한다. 유사한 경우의 예를 들자면, 발이 절단된 사람이 여전히 감각을 느낄 수 있다고 주장하는 것과 같다. 왜냐하면 뇌가 계속해서 그런 감각을 만들어 내기 때문이다.

박동성(객관적) 이명은 성격상 혈관성이며, 보통 귀 주변 혈관에서 유래하는 소음과 관련이 있다. 박동성 이명이 있는 경우, 귀에서 심박동 또는 맥박 소리를 듣게 된다. 박동성 이명은 종종 비정상 혈관 또는 종양과 같은 비정상 혈관구조 문제로 인해 발생한다. 이는 비-박동성 이명보다 훨씬 덜 흔하다.

2. 청력 상실과 노화는 이명의 흔한 원인이다

비-박동성 이명의 가장 흔한 원인은 청력 상실이나, 이는 또한 귀 관련 질환 또는 시끄러운 소음에 대한 노출로 인해 발생할 수 있다. 내이 세포가 손상되어 회복이 불가능한 지각신경 청력 상실이 있는 환자는 종종 이명을 경험한다. 청신경은 뇌에 소리 정보만을 전송할 수 있기에, 이상이 있는 경우 뇌가 이를 통증이 아닌 소음으로 인지한다. 덜 중증인 다른 청력 상실의 경우, 소리가 생성되는 부위를 파악하는 것이 어려울 수 있다.

박동성 이명은 흔히 혈관 변화로 인해 발생한다. 혈관의 유연성이 감소하게 되면, 보다 좁아진 통로를 통과하는 혈액이 난류를 야기하여 소리를 내는 것이다. 손가락으로 정원 호스 구멍을 막는다고 상상해 보자. 같은 양의 물이 호스를 따라 이동하고 있으나, 출구 직경이 좁아짐에 따라 물이 보다 빠르게 이동하며 쉬익거리는 소리를 내는 것과 마찬가지이다. 또한 혈관에서 혈관 종양 또는 동정맥 누공이라는 동맥과 정맥 간 비정상적인 연결이 이루어지며 발생할 수 있다.

3. 일부 형태의 이명은 치료가 필요하다

대부분의 사람들이 살면서 한 순간 이명을 경험하게 된다. 양쪽 귀에서 똑같이 들리며 몇 초 후 사라지는 일시적 이명은 우려하지 않아도 된다. 이명이 지속되거나 청력 상실, 귀 통증, 어지러움 또는 두통과 같은 추가 증상이 있는 경우, 청력 상실 또는 해소해야 할 다른 상태가 있는지 확인하기 위해 청력 검사(청력도)가 권장된다. 박동성 이명은 이비인후과 의사(ENT)가 평가하여 영상검사가 필요한지 결정할 수 있다.

또 다른 경고 징후는 이명 또는 청력 상실이 한쪽 귀에서만 발생하는 경우이다. 의사는 청력 상실의 원인을 주의 깊게 평가하기 위해 신체검사 외에 청력 평가를 실시해야 한다. 어지러움 또는 현기증도 존재하는 경우, 내이에서 뇌로 연결되는 신경에 발생하는 양성 종양인 청신경초종이 원인인지 확인하기 위해 자기공명영상(MRI)의 추가 평가가 필요할 수 있다. 한쪽 귀에서 갑작스러운 이명이 발생할 경우, 급성 지각신경 청력 상실(중등도 내지 중증 청력 상실)을 나타낼 수 있으며, 빠르게 진행되므로 긴급 치료가 필요하다. 

4. 이명은 치료되거나 제어될 수 있다

이명은 호전되거나 해소될 수 있으나, 그 가능성 또는 시기를 예측하는 것은 거의 불가능하다. 이명이 청력 상실과 함께 발생하는 경우, 보청기가 귀에서 소리를 증폭시켜 이를 차단하고 심지어 제어할 수 있다. 청력 상실 없이 이명이 지속되는 경우, 배경 소리를 제공하는 마스킹(백색소음) 기기가 일반적인 1차 요법이다. 소리 생성기와 소음 기계, 또는 심지어 선풍기나 또는 라디오가 뇌를 산만하게 만들고 이명을 가리기 위해 보다 많은 소리 입력을 제공할 수 있다. 또한 모든 적절한 의학적 평가를 실시한 경우에, 불편한 이명을 경험하는 환자들에게 보청기 사용을 권장할 수 있다.

이명 치료의 또 다른 접근법은 다양한 요법을 통해 소리에 대한 감정적 반응을 없애는 것이다. 소리와 청각으로부터 감각 정보에 정서적 맥락을 부여하는 뇌 부위까지의 직접적인 경로가 있다. 갓 구워낸 쿠키 냄새가 할머니를 생각나게 만들거나 어떤 노래를 들으면 추억의 장소가 떠오르는 등, 변연계는 감각을 좋거나 나쁠 수 있는 기억과 감정적 반응에 연결시킨다. 이명이 있는 경우, 소리가 비교적 경미한 편이나, 이와 관련하여 참을 수 없는 심각한 감정적 반응을 경험할 수 있다. 감정적 반응을 제거하는 것이 이명을 배경 소음으로 전환해 인지하지 못하게 만드는 데 도움이 될 수 있다.

5. 이명 위험을 줄이는 방법이 있다

세상은 본질적으로 시끄럽고, 도심과 같은 시끄러운 장소에 거주하는 것 자체가 이명의 위험 요인이다. 그러나 청력을 보호하고 위험을 줄이기 위해 취할 수 있는 예방조치가 있다. 항상 시끄러운 환경에서, 또는 전동 공구 또는 총기류와 같은 소음 레벨이 높은 장비를 사용하는 동안 청력 보호 기구를 사용하고, 시끄러운 소음 유발 지역에서 보내는 시간을 제한한다. 또 다른 손쉬운 방법은 오디오를 들을 때 헤드폰 볼륨을 작게 설정하는 것이다.

대개 양쪽 귀에 이명이 생기더라도 위험하지 않으며 잘 관리할 수 있다. 이명이 있는 사람은 흔히 소음이 있는 경우에도 이를 인지하지 못하게 된다. 이명의 다른 원인과 경고 징후를 이해하면 언제 의사와 상담을 해야 할 지 결정하는 데 도움이 된다.