아마도 대부분의 사람들이 어린 시절 이염(귀 감염)을 앓아 심한 통증을 느끼고 풍선껌 맛이 나는 약을 먹어야 했던 것을 기억할 것입니다. 이염은 아이들에게 흔히 발생하며, 많은 아이들이 어린 시절 적어도 한 번은 이염을 앓게 됩니다. 이염은 유년기가 지나면서 귀의 해부학적 구조가 바뀌기 때문에 발생률이 줄어 듭니다. 환자와 부모가 중이염에 대해 알아야 할 주요 내용을 여기에 소개합니다.

중이염은 무엇이고 그 원인은 무엇인가요?

귀는 외이, 중이 및 내이의 세 개 부분으로 이루어져 있습니다. 중이는 고막 바로 뒤에 있는 공간을 말합니다. 때때로, 이 공간에 과도한 체액이나 물이 차면 감염을 유발하게 됩니다.

급성 중이염은 며칠 동안 지속되는 고통스러운 감염 질환입니다. 이는 종종 감기를 유발하는 동일한 바이러스나 박테리아에 의해서도 유발됩니다. 감염의 원인이 바이러스인지 박테리아인지 구별하는 것이 중요합니다. 왜냐하면 박테리아가 원인일 경우에만 박테리아성 항생제 치료에 반응하기 때문입니다. 그리고 몇몇 박테리아 감염은 항생제 치료 없이도 나을 수 있습니다.

감염되는 경우 때때로 고막이 파열되어 구멍을 남기게 됩니다(천공이라 부름). 중이염이 자주 발생하는 경우, 이를 재발성 중이염이라고 부릅니다. 감염으로 인한 체액이 제거되지 않거나, 구멍이 남게 경우, 의사는 이를 만성 중이염이라 부릅니다.

부모는 어떤 증상이 있는지 확인해야 할까요?

급성 이염은 매우 고통스러울 수 있습니다.   급성 이염의 흔한 증상으로 고열, 성마름, 수면과 식사의 어려움이 있으며, 귀에서 고름이나 피가 섞인 체액이 흘러나오기도 합니다. 말을 할 수 없는 매우 어린 아이들의 경우, 귀를 당기거나 잡아 뜯고 “머리를 박거나,” 머리를 반복해서 흔들 수도 있습니다.

만성 이염의 증상은 부모가 발견하기가 더 어려울 수 있습니다. 아이들이 잘 들리지 않는다고 하거나, 귀가 눌리는 느낌, 균형을 잃는 것들을 호소할 수 있습니다. 때때로 귀에서 분비물이 흘러나오기도 합니다. 언어 능력 발달이 지연될 수도 있습니다.

부모는 언제 아이를 병원에 데리고 가야 할까요?

아이가 귀에 매우 심한 통증을 느끼거나 이것이 하루 이상 지속되는 경우, 또는 귀에서 분비물이 나오면, 아이를 데리고 병원에 가야 합니다. 매우 어린 아이가 웅얼거리지 않거나, 아이가 잘 들리지 않는다고 호소할 경우 만성 중이염 검사를 받아야 합니다.

의사가 모든 이염에 항생제를 처방하지 않는 이유는 무엇인가요?

많은 이염이 바이러스에 의해 유발되며, 항생제는 바이러스 감염 치료에 도움이 되지 않습니다. 아이에게 급성 감염이 있는 경우, 의사가 고열과 귀앓이를 완화하기 위해 진통제를 권고할 수 있으며, 며칠 후 증상이 호전되지 않는 경우 항생제를 처방할 수 있습니다.

부모가 이염 예방을 위해 무엇을 할 수 있을까요?

부모가 이염 예방을 위해 할 수 있는 몇 가지 방법이 있습니다:

• 모유 수유하기
• 고무 젖꼭지 사용을 피하기
• 백신 접종을 빠뜨리지 않고 받기
• 아이가 담배 연기에 노출되지 않게 하기
• 가급적 아이를 대규모 탁아소 시설에 맡기지 않도록 하기

 아이에게 계속 이염이 재발되면 어떻게 해야 할까요?

아이가 계속해 이염에 걸릴 경우, 의사가 귀에 튜브(고막 튜브)를 삽입하는 것을 권장할 수 있습니다. 귀에 넣는 튜브는 고막에 삽입될 아주 작은 튜브입니다. 고막은 외이와 중이를 구분하는 얇은 막의 조직입니다. 고막에 튜브를 놓으면 중이를 “환기”시켜 주므로 재발성 중이염을 예방할 수 있습니다. 또한 귀의 튜브는 감염이 발생할 때 귀에서 분비물을 빼내는 데도 사용될 수 있습니다.

귀에 튜브를 삽입하는 수술이 필요한 경우 부모는 어떤 것을 예상할 수 있을까요?

일반적으로, 수술은 약 15분이 소요됩니다. 의사가 시술 중에 양쪽 귀에 튜브를 넣습니다. 아이가 수술을 위해 전신 마취를 받게 되며, 따라서 아이가 완전한 잠을 자는 동안 수술을 하게 됩니다. 수술 후, 대부분의 경우 당일에 집으로 가게 됩니다.

아이는 가벼운 정도의 불편감을 느끼거나 약 1주일 동안 귀에서 피가 섞이거나 고름 같은 분비물이 나올 수 있지만, 대개는 곧 바로 수영과 같은 모든 활동을 할 수 있습니다. 아이가 약 1미터(3피트)보다 깊은 물에서 수영을 하는 경우 맞춤형 왁스나 퍼티 귀마개를 사용할 수도 있습니다.

 수술 후, 부모는 다음과 같이 유의사항을 지켜야 합니다:

• 약 1주일 동안 아이의 귀에 물약을 넣습니다. 이러한 귀 물약은 값이 비쌀 수 있기 때문에, 가족이 그에 따라 예산을 준비하거나 담당 의사와 좀더 저렴한 대체 약물에 대해 상의하는 것이 좋습니다.
• 귀의 배액을 모니터링하고, 일주일 후 배액이 제거되지 않으면 후속 조치를 위해 의사에게 연락합니다.
• 수술 후 2 ~ 4주 이내에 청력전문의 및 담당 의사로부터 청력 검사를 받을 수 있도록 후속 조치를 합니다. 또한, 튜브가 저절로 떨어져 나올 때까지 4 ~ 6개월마다 의사를 만나 귀의 튜브를 모니터링해야 합니다.

귀의 튜브는 약 1년이 지난 후 저절로 빠지게 됩니다.  튜브가 저절로 나오지 않으면, 튜브 제거 시술이 필요할 수 있습니다.

귀 감염은 아이들에게 흔히 발생하는 고통스러운 감염 질환입니다. 부모가 일반적인 증상과 치료법을 알고 있으면 아이들이 시기 적절하게 적절한 치료를 받는 데 도움이 될 것입니다.