구강은 소화기관과 호흡기관으로 통하는 입구입니다. 구강 내부는 점막으로 이루어져 있습니다. 건강한 구강 내막(구강 점막)은 붉은기가 도는 분홍색에서 갈색이나 검정색 농도에 이르기까지 다양합니다. 피부색이 어두운 사람의 경우 구강 점막의 색이 더 어두운 경향이 있는데, 이는 이들의 멜라닌 세포(모발, 피부, 눈에 색상을 부여하는 색소인 멜라닌을 생산하는 세포)가 더 활성화되어 있기 때문입니다. 잇몸은 비교적 더 옅고 치아를 감싸며 꼭 맞게 붙어 있습니다.
입천장인 구개는 두 부분으로 구성됩니다. 앞부분은 산마루처럼 솟아 있고 딱딱합니다(경구개). 뒷부분은 상대적으로 완만하고 부드럽습니다(연구개).
구강 내부의 촉촉한 점막은 구강 외부와 연결되어 있으며, 입술의 빛나는 분홍색 부분을 형성하여, 안면 피부와 만나는 주홍색 경계를 이룹니다. 입술 점막은 침으로 촉촉해지는 부분이긴 하나 건조해지기 쉽습니다.
구개수는 구강 뒤쪽에 달려있는 폭이 좁은 근육 구조이며, “아” 하고 소리를 낼 때 보이는 부분입니다. 구개수는 연구개의 뒤쪽에 달려 있으며, 구강의 뒤쪽과 코의 뒤쪽을 분리하는 부분입니다. 일반적으로 구개수는 수직으로 달려 있습니다.
혀는 구강의 바닥 위에 위치하며, 맛을 느끼고 음식물을 섞는 기능을 합니다. 정상적인 혀는 편평하고 완만합니다. 혀는 아주 미세한 돌기(유두)로 덮여 있으며, 이 돌기 중 일부에는 미뢰가 있어 음식맛을 느낄 수 있습니다.
미각은 단맛, 신맛, 짠맛, 쓴맛과 풍미(감칠맛이라고도 부르며, 향신료인 글루탐산 일나트륨이 내는 맛)를 구분하는 비교적 단순한 감각입니다. 이런 맛들은 혀 전체에서 감지될 수 있으나, 특정한 부분들은 각각의 맛에 대해 좀 더 민감합니다. 혀의 끝부분에서는 단맛을 감지합니다. 혀의 앞부분에서는 짠맛을 감지합니다. 혀의 양 옆 부분에서는 신맛을 감지합니다. 혀의 뒤쪽으로 3분의 1지점부터는 쓴맛을 감지합니다.
냄새는 코의 위쪽에 있는 후각 수용체에서 감지합니다. 후각은 미각보다 훨씬 복잡하여, 다양하게 미묘한 차이들을 구분합니다. 미각과 후각이 함께 작용하여 맛을 인식하고 감상할 수 있게 해 줍니다(그림 사람이 맛을 느끼는 방법 참조).
구강 구조
침샘에서 침을 분비합니다. 침샘은 세 개의 주요한 쌍, 이하선, 악하선, 설하선으로 이루어져 있습니다. 주요 침샘 옆에는 아주 미세한 침샘들이 구강을 통해 다수 분포되어 있습니다. 침은 침샘에서 분비되어 작은 관을 통해 구강으로 전달됩니다.
침은 여러 가지 기능을 합니다. 침은 음식물을 한데 모아 씹고 먹는 활동을 도와 음식물이 구강을 지나 식도로 넘어 가도록 하며, 음식물을 분해하여 맛을 느끼는 것을 돕습니다. 또, 침에 포함된 소화 효소는 음식 입자를 둘러싸 소화를 시키는 기능을 합니다. 음식을 먹은 후, 침이 나와 치아를 썩게(충치) 하고 기타 치과 질환을 유발할 수 있는 박테리아를 씻어냅니다. 침은 구강 내부를 건강하게 유지하고 치아의 미네랄 소실을 예방합니다. 또한, 박테리아에서 나오는 산을 중화시키고, 박테리아, 효모, 바이러스 등을 죽이는 항체 및 효소를 포함하고 있습니다.
