“세상에서 폐경 후 여성의 열정보다 더 위대한 힘은 없다.”

인류학자이자 저자인 마가렛 미드(Margaret Mead)이 한 말을 빌려보자면, 폐경이 여성에게 얼마나 큰 힘을 실어주는지 알 수 있다. 폐경은 역사적으로 모든 여성이 공유하는 보편적인 경험으로, 이를 거쳐 새로운 인생의 전환기를 맞게 된다. 그러나 사회적으로 전 세계 많은 문화들에서 폐경의 어려움에만 지나치게 초점을 두고 있고, 폐경이 새로운 수준의 자신감과 리더십을 갖게 되는 이정표가 된다는 것에는 주목하지 않는다.

그 결과, 폐경에 관한 많은 오해가 편재하고 있으며, 이 인생의 전환기를 제대로 이해하고자 하는 여성들과 주변 사람들은 그러한 허구로부터 사실이 무엇인지를 파악해야 할 필요가 있다. 폐경을 둘러싼 5가지 가장 흔한 오해와 이를 바로잡는 사실 정보를 여기에 소개한다.

오해 #1 - 폐경은 여성의 월경이 중단될 때 시작된다

폐경은 월경이 영구적으로 끝나는 것이며 따라서 불임을 의미한다. 폐경은 1년 동안 월경이 없을 때 진단된다. 흔히 폐경과 관련이 있는 것으로 언급되는 많은 증상들은 실제로 폐경 전후기(또한 폐경 이행기라고도 함) 동안 발생하고, 이는 마지막 월경 전 몇 년 전부터 시작해 마지막 월경 후 1년 동안의 기간을 가리킨다. 마지막 월경 이전의 폐경 전후 기간은 매우 상이하다. 폐경 전후기 동안, 에스트로겐과 프로게스테론 수치의 변동폭이 매우 크다. 이런 변동에 의해 다수의 40대 여성이 폐경기 증상을 겪는 것으로 보인다. 평균적으로 4년 동안 지속되는 폐경 이행기를 거친 후, 여성은 마지막 월경 이후의 시간을 가리키는 폐경 후 단계로 들어서게 된다.

미국에서 평균 폐경 연령은 약 50~51세이다. 그러나 45세 또는 55세 이상의 여성에게서 폐경이 발생하는 것도 드물지 않다. 폐경이 40세 이전 발생하는 경우, 조기 폐경으로 간주된다. 조기 폐경은 또한 조기 난소 부전 또는 원발성 난소 부전이라고도 한다.

오해 #2 - 안면 홍조는 폐경의 유일한 증상이다

대부분의 증상은 폐경 전후기 동안과 폐경 후 초기에 발생하고, 약 75%의 여성이 안면 홍조(일부 여성들은 힘의 분출이라고 함)를 경험한다. 안면 홍조 동안 뇌의 체온 조절 센터가 제대로 기능하지 않아 피부 표면 근처의 혈관이 확장되고 혈류를 증가시킨다. 그 결과, 여성은 따뜻하거나 덥다고 느끼고 땀이 많이 날 수 있다. 또 다른 흔한 증상은 수면 장애로, 이는 안면 홍조로 인해 밤에 숙면을 취하지 못하고 잠에서 깨어 나기 때문이다. 여성은 또한 안면 홍조가 없을 때에도 수면 문제를 경험할 수 있다. 다른 증상으로는 기분 변화 또는 건망증이 있다. 많은 여성들의 경우, 폐경 전후기가 가까워짐에 따라 어떤 경험을 하게 되는지 잘 이해하기 위해 자신의 어머니와 손위 자매들이 겪었던 경험을 참조하는 것이 도움이 될 수 있다. 일부 여성들은 질 건조증 또는 고통스러운 성관계를 경험할 수 있다.

오해 #3 - 폐경이 성적 욕구를 감소시킨다

많은 여성들은 나이가 들어감에 따라 성욕 감소를 경험하나, 정상적인 성적 욕구가 무엇인지, 성적 욕망에 가장 큰 영향을 미치는 요인이 무엇인지 정의하는 것은 복잡하다. 여성의 성욕 감소에 가장 중요한 기여 인자가 연령인지 아니면 호르몬 변화인지 확정적인 결론을 내린 연구는 아직 없다. 또한 기분 변화, 수면 장애 또는 질 건조증과 같은 다른 폐경 증상들이 성 기능에 영향을 미칠 수도 있다. 많은 여성들의 경우, 이 문제들을 치료하면 성 기능도 개선된다.

오해 #4 - 폐경은 치료할 수 없다

폐경이 종종 묘사되거나 논의되는 방식에도 불구하고, 이는 질병이 아닌, 자연적인 과정이다. 그러나 건강한 수면 습관을 유지하고, 옷과 실내 온도 조절을 통해 보다 쾌적한 환경을 유지하며, 스트레스를 관리하는 등 여성이 일부 폐경 증상을 완화시키기 위해 취할 수 있는 조치들이 있다. 생활방식을 바꾸는 것 이외에도, 비호르몬 요법과 냉각 장치 등도 도움이 될 수 있다. 질 건조증의 경우, 윤활제와 질 보습제가 매우 유용할 수 있다. 약물 또한 흔한 폐경 증상을 완화하는 데 도움이 된다. 비호르몬 방법이 성공적이지 않은 경우, 호르몬 요법은 안면 홍조, 질 건조증과 같은 증상을 관리하는 효과적인 방법이 될 수 있다.

여성이 40대 중반에 접어들거나 월경 불순 또는 폐경 증상을 경험하기 시작하는 경우, 폐경기에 경험할 수 있는 증상과 그에 대한 관리 방법에 대해 의료 서비스 제공자와 상담하는 것이 중요하다. 폐경에 관해 정통한 일차 진료 의사나 부인과 의사와 상담을 받는 것이 가장 좋은 출발점이다. 증상이 중증이고 치료하기 어려운 경우 또는 당뇨병, 유방암 가족력 또는 편두통과 같은 다른 의학적 문제가 있는 경우, 폐경 전문 의사를 찾아보는 것이 바람직할 수 있다. 

오해 #5 - 폐경이 주는 혜택은 없다

마가렛 미드가 말한 바와 같이, 폐경 후 삶에 상당히 긍정적인 면들도 있다. 많은 여성들은 피임과 월경으로부터 해방되었다고 느낀다. 또한 많은 여성들이 폐경 후에 속이 더부룩함, 편두통, 월경전 기분 변화와 같은 월경전 증상이 크게 감소되었음을 느끼게 된다.