髄膜炎は髄膜および，くも膜下腔の炎症である。感染症，その他の疾患，または薬剤への反応によって起こりうる。重症度および急性度は様々である。典型的な所見には，頭痛，発熱，項部硬直などがある。診断は髄液検査による。治療は適応に応じて抗菌薬を投与するほかに，補助的手段などがある。
（脳感染症に関する序論および新生児細菌性髄膜炎も参照のこと。）
髄膜炎は急性，亜急性，慢性，または再発性に分類されることがある。原因によって，細菌性，ウイルス性，真菌性，原虫性に分類されることもあり，ときに非感染性の場合もある。しかし，臨床的に最も有用な髄膜炎の分類は以下の通りである：
抗炎症薬，免疫抑制薬，またはその他の薬剤に対する非定型的反応としての髄膜の炎症
急性細菌性髄膜炎は特に重篤で急速に進行する。ウイルス性および非感染性髄膜炎は通常自然に治癒する。亜急性および慢性髄膜炎は通常他の髄膜炎と比べて緩徐な経過をたどるが，原因確定は困難なことがある。
古い用語である無菌性髄膜炎は，ときにウイルス性髄膜炎と同義で用いられることがある；しかしながら，通常この用語は，細菌（典型的には急性細菌性髄膜炎を引き起こす）以外の原因による急性髄膜炎を指す。そのため，無菌性髄膜炎は以下のものによって引き起こされる：
ウイルス
感染症以外の病態（例，薬剤，疾患）
ときに，その他の微生物（例，ライム病におけるBorrelia burgdorferi，梅毒における梅毒トレポネーマ［Treponema pallidum］）
髄膜炎の症状と徴候
髄膜炎の症候は病型毎に異なる場合があり，特に重症度と急性度の変動が大きい。しかしながら，全ての病型で以下が生じる傾向にある（乳児，ときに非常に高齢の患者，免疫抑制患者を除く）：
頭痛
発熱
項部硬直（髄膜症）
意識障害（嗜眠または昏蒙）があるように見えることがある。
項部硬直は重要な髄膜刺激徴候であり，頸部の受動的または能動的屈曲に対する抵抗である。項部硬直の出現には時間がかかることがある。項部硬直に対する臨床検査として，感度の低い順に以下ものが挙げられる：
Kernig徴候（受動的膝伸展に対する抵抗）
ブルジンスキー徴候（頸部を屈曲させたときに股関節および膝関節が完全または部分的に屈曲する）
口を閉じた状態で顎を胸につけることが困難
額または顎を膝につけることが困難
項部硬直は，変形性頸椎症や重度の筋肉痛を伴うインフルエンザによって生じる頸部の硬化と鑑別可能であり，これらの疾患では，通常は頸部の運動が全ての方向で障害される。対照的に，髄膜刺激による項部硬直は主に頸部の屈曲のみが障害される；そのため，通常頸部を回転させることはできるが屈曲できない。
髄膜炎の診断
髄液検査
髄膜炎の診断は主に髄液検査による。髄膜炎は重篤となる可能性があり，腰椎穿刺は安全な手技であるため，髄膜炎の疑いが少しでもある場合は通常腰椎穿刺を行うべきである。髄液所見は髄膜炎の型によって異なるが，重複することもある。
頭蓋内圧亢進または腫瘤効果（mass effect）を示唆する徴候（例，局所神経脱落症状，乳頭浮腫，意識状態の悪化，痙攣発作，特に患者にHIV感染症があるまたは易感染状態である場合）があれば，腰椎穿刺前に神経画像検査（典型的には造影CTまたはMRI）を施行する。頭蓋内圧亢進のある患者では，腰椎穿刺は脳ヘルニアを誘発することがあり，通常は手技から数時間以内に発生する。
また，出血性疾患が疑われる場合は，その出血性疾患が除外またはコントロールされるまで腰椎穿刺は行わない。
腰椎穿刺が延期された場合は，血液培養を行い，直ちに経験的抗菌薬療法を開始すべきである。頭蓋内圧が低下した後で，腫瘤が検出されなければ，腰椎穿刺を行うことができる。
穿刺部位の皮膚に感染がみられるか，腰部の皮下または髄膜付近で感染が疑われる場合は，別の部位で，通常は放射線ガイド下に大槽またはC2レベルで上部頸椎に穿刺する。
髄膜炎における髄液所見
状態 | 優位な細胞型* | タンパク質* | 糖* | 特異的検査 |
|---|---|---|---|---|
正常髄液 | 全てリンパ球†（0～5/μL） | < 40mg/dL | 血糖値の50％を超える | なし |
細菌性髄膜炎 | 白血球（通常PMN），しばしば大幅に増加 | 上昇 | 血糖値の50％未満（極めて低値のこともある） | グラム染色（105CFU/mLあれば診断率が高い） 細菌培養 可能であればマルチプレックスPCR |
ウイルス性髄膜炎 | リンパ球（混合性のことがある；最初の24～48時間はPMNおよびリンパ球） | 上昇 | 通常は正常 | 可能であればマルチプレックスPCRおよび/または従来のPCR（エンテロウイルス，単純ヘルペスウイルス，水痘帯状疱疹ウイルス，またはウエストナイルウイルスを確認するため） IgM（ウエストナイルウイルスまたはその他のアルボウイルスを確認するため） |
結核性髄膜炎‡ | PMNおよびリンパ球（通常は複数の細胞数増加） | 上昇 | 血糖値の50％未満（極めて低値のこともある） | 抗酸菌染色 PCR 抗酸菌培養（30mL以上の髄液検体を用いるのが理想的） 血清および（可能であれば）髄液のインターフェロンγ検査 Xpert MTB/RIF§ |
真菌性髄膜炎 | 通常リンパ球 | 上昇 | 血糖値の50％未満（極めて低値のこともある） | クリプトコッカス抗原検査 可能であればマルチプレックスPCR法（補助的検査であり，他の検査の代替にはならない） Coccidioides immitisまたはHistoplasma属真菌の抗原に対する血清学的検査，特に最近の流行地域滞在歴がある場合 真菌培養（30mL以上の髄液検体を用いるのが理想的） 墨汁染色（Cryptococcus属真菌が対象） |
* 重度の易感染性患者では，細胞数，糖，およびタンパク質の変化が最小限にとどまることがある。髄液糖/血糖比を決定できるように，腰椎穿刺の施行時に血糖値を測定しておくべきである。 | ||||
† 新生児または痙攣発作後では，正常でも少数の細胞がみられる可能性がある。 | ||||
‡ 結核性髄膜炎では，髄液の抗酸菌染色は感度が低く，PCR法の感度もわずか約50％であり，培養には最大8週間かかる。髄液でのインターフェロンγ検査陽性は結核性髄膜炎を意味するが，血清インターフェロンγ検査の結果は過去の感染を示しているに過ぎない場合がある。このように結核性髄膜炎の診断確定は困難であるため，たとえ診断が確定していなくとも結核性髄膜炎が強く疑われる場合は，推定的に治療を行う。 § 髄液中の結核菌（M. tuberculosis）DNAを検出するためにXpert MTB/RIF（全自動の高速核酸増幅検査）を用いてもよい。 | ||||
PCR = ポリメラーゼ連鎖反応；PMN = 好中球。 | ||||
髄膜炎の治療
適応に応じて抗菌薬療法
補助的治療
感染性髄膜炎は，臨床適応に応じて抗菌薬療法により治療する。
髄膜炎に対する補助的治療としては以下のものがある：
支持療法
合併症または関連疾患の治療
原因薬剤の中止
細菌性髄膜炎に対するコルチコステロイド
