椎間板ヘルニアは、脊椎の椎間板を覆う丈夫な外殻が裂けたり破裂したりすると発生します。椎間板の軟らかいゼリー状の内身が外殻から外へ飛び出す（ヘルニアになる）ことがあります。
加齢、けが、太りすぎは椎間板ヘルニアの原因になります。
椎間板ヘルニアが痛みを引き起こす場合、その痛みには、わずかな痛みから体を衰弱させるほどの痛みまであります。
画像検査を行って診断を下します。
運動、筋力強化、健康的な体重の維持により、椎間板ヘルニアのリスクを減らすことができます。
治療としては、痛みを軽減するための処置のほか、ときには手術などを行います。
脊椎（脊柱）は、背骨（椎骨）で構成されています。それぞれの椎骨の間には衝撃を吸収する椎間板があります。椎間板は、線維軟骨でできた丈夫な外層と、髄核という軟らかいゼリー状の中身から構成されています。
重い物を持ち上げたときなどに、椎間板が突然上下の椎骨に圧迫されると、外層が裂けて（破裂して）痛みが生じることがあります。外殻の裂け目から椎間板の中身が外に押し出され、飛び出す（ヘルニアになる）こともあります。この飛び出た部分が、脊髄神経根やときには脊髄を圧迫したり、刺激したり、損傷を与えることさえあります（脊髄の圧迫も参照）。腰の椎間板破裂や椎間板ヘルニアは、腰痛と坐骨神経痛を引き起こすことがよくあります。破裂やヘルニアが首の椎間板に起こった場合（頸椎椎間板ヘルニアと呼ばれます）は、首の痛みを引き起こすことがあります。
椎間板ヘルニアの80％以上は腰に発生します。30～50歳の人に最も多くみられます。この年齢層では、椎間板の外殻が弱くなります。強い圧力がかかっているゼリー状の中身は、外殻の裂け目や弱くなった部分から、外へ押し出されて膨らむことがあります。50歳を過ぎると、椎間板の中身が硬くなり始め、ヘルニアが起こりにくくなります。
椎間板は、急激な外傷や、繰り返し起こった軽い損傷により、ヘルニアを起こすことがあります。太りすぎや、重い物を持ち上げること（特に不適切なやり方で持ち上げる場合）によって、ヘルニアのリスクが高まります。
椎間板ヘルニア
脊椎の椎間板を覆う丈夫な外殻が破れて（破裂して）、痛みが生じることがあります。軟らかいゼリー状の内身が外殻から外へ飛び出す（ヘルニアになる）ことがあり、その場合、痛みがさらに強まります。痛みは、ヘルニアの膨らみが隣にある脊髄神経根を圧迫するために起こります。ときには、その神経根に炎症が起こったり、損傷が生じたりすることがあります。 |
椎間板ヘルニアの症状
椎間板ヘルニアはしばしば、MRI検査やCT検査などの画像検査で明らかに飛び出してヘルニアを起こしているように見える場合でも、症状がないことがあります。症状のない椎間板ヘルニアは、年齢が高くなるほどよくみられます。しかし、椎間板ヘルニアが痛みを引き起こすこともあり、痛みには、わずかな痛みから体を衰弱させるほどの痛みまであります。動かすと痛みが強くなることがよくあり、せきやくしゃみをしたり、いきんだり、前かがみになったりすることで悪化します。
痛みが生じる部位は、どの椎間板がヘルニアを起こし、どの脊髄神経根が影響を受けているかによります。痛みは、椎間板ヘルニアに圧迫された神経の経路に沿って感じることがあります。例えば、腰の椎間板ヘルニアはよく坐骨神経痛（坐骨神経に沿った、脚の後ろ側に広がる痛み）を引き起こします。首の椎間板ヘルニアは、しばしば腕へ、ときに手へと広がる首の痛みを引き起こします。ある場所から始まって別の場所に、通常は神経の経路に沿って広がる痛みを放散痛といいます。
さらに、椎間板ヘルニアによってしびれや筋力低下が起こる場合があります。神経根への圧迫が強いと、脚が麻痺することがあります。まれに、椎間板が脊髄を直接圧迫することがあり、両脚の筋力低下や麻痺が起こる可能性があります。馬尾（腰の脊髄の一番下から伸びている神経の束）が侵されると、排尿や排便の制御機能が失われることがあります。これらの深刻な症状が現れた場合は、直ちに受診する必要があります。
椎間板ヘルニアの診断
椎間板ヘルニアの予防
必ずしも椎間板ヘルニアを予防できるとは限りませんが、以下に示すような椎間板ヘルニアの発生リスクを減らす方法があります。
運動
筋力強化運動とストレッチ
健康的な体重の維持
よい姿勢を保つ
適切な持ち上げ方法を使用する
定期的な運動は、椎間板ヘルニアの発生リスクを減らす効果的な方法です。有酸素運動、特定の筋力強化運動、ストレッチ運動が役に立ちます。
水泳やウォーキングなどの有酸素運動は、全身の健康状態を改善し、筋肉を強化します。
腹部、殿部、背中の筋肉（コアマッスル）を強化し、ストレッチする特定の運動は、脊椎を安定させ、脊椎のクッションの役目をしている椎間板と、脊椎の位置を保つ靱帯にかかる負担を軽減するのに役立ちます。
筋力強化運動には、骨盤を傾ける運動や腹筋運動などがあります。ストレッチ運動には、膝を胸につけるストレッチなどがあります。ストレッチ運動によって腰痛が悪化する人もいるため、注意深く行うべきです。原則として、腰痛が起こったり、痛みが強くなったりする運動は、どんなものでも中止します。運動は筋肉に軽い疲労を感じるまで繰り返すべきですが、完全に疲労するまで続けてはいけません。それぞれの運動中に、呼吸し続けることが重要です。腰痛がある場合は、運動を始める前に医師に相談するべきです。
腰痛を予防するための運動
骨盤を傾ける運動 あお向けに寝て膝を曲げ、かかとを床につけて、体重をかかとに乗せます。腰を床に押しつけ、殿部を締め（殿部を床から1センチメートルほど浮かす）、腹筋を締めます。そのままの姿勢で10まで数えます。20回繰り返します。 | |
腹筋運動 あお向けに寝て、膝を曲げ、足を床につけます。手を胸の上で組みます。頭を起こさない（あごを胸につけない）ようにしながら、腹筋を締めてゆっくりと肩を床から約25センチメートルもち上げていきます。次に腹筋を緩めて肩をゆっくりと下ろしていきます。これを10回ずつ、3セット行います。 | |
膝を胸につけるストレッチ あお向けに寝ます。両手で片方の膝の裏を持って胸の方へ引き寄せます。そのままの姿勢で10まで数えます。ゆっくりと脚を戻し、次に反対側の脚も同様に行います。この運動を10回繰り返します。 |
太り過ぎていると椎間板への負担が増えることから、運動は適正体重の維持という点でも役立ちます。
立っているとき、座っているとき、眠っているときによい姿勢を保つと、腰にかかる負担が減ります。前かがみの姿勢は避けるべきです。椅子の座面を調節することで、足の裏全体が床につき、膝がやや上向きに曲がり、腰が椅子の背もたれにぴったりつく高さにできます。腰の支えがない椅子の場合は、腰の後ろにクッションをはさむとよいでしょう。脚を組まずに、両足の裏を床につけて座ることが推奨されます。長時間の立ちっぱなしや座りっぱなしは避けるべきです。避けられない場合は、姿勢を頻繁に変えることで背中にかかる負担を減らすことができます。
物を持ち上げるときの正しい方法を覚えておくと、背中のけがの防止に役立ちます。股関節の向きは、肩と揃えます（すなわち、左右どちらにもひねらないようにします）。腰痛がある人は、ものを拾い上げる際、両脚をほとんど曲げずに腰を曲げて腕を伸ばす動作を避けるべきです。そうではなく、股関節と膝を曲げるべきです。このやり方でかがむと、背中がよりまっすぐなままに保たれ、肘を体の横につけたまま腕を下まで下ろせます。次に、ものを体の近くに持ったまま、脚を伸ばして持ち上げます。この方法では、背中ではなく脚で物を持ち上げています。頭より上に持ち上げたり、持ち上げている途中で体をひねったりすると、背中をけがするリスクが高くなります。
椎間板ヘルニアの治療
痛みを緩和する対策
ときに手術
椎間板ヘルニアは時間とともに縮小するため、治療法にかかわらず症状が軽減していく傾向があります。大部分の人は、まったく治療を受けることなく、通常は3カ月以内に（しばしばもっと早く）回復します。
痛みを緩和する対策
患部をアイスパックなどで冷やしたり、温熱パッドなどで温めたり、アセトアミノフェンや非ステロイド系抗炎症薬（NSAID）などの市販の鎮痛薬を使用したりすると、痛みの緩和に役立つことがあります。鎮痛薬で症状が軽減しない場合は、コルチコステロイドの経口薬や硬膜外腔（脊髄を覆う組織の外層と脊椎の間）への注射を使用することがあります。しかし、そのようなコルチコステロイドの注射が有益かどうかについては意見が分かれています。
寝るときは、硬さが中ぐらいのマットレスの上で楽な姿勢をとることが推奨されます。あお向けの姿勢で眠る人は、膝の下にクッションを置くとよいでしょう。横向きの姿勢で眠る人は、枕で頭を支えて頭がまっすぐになるようにします（ベッドの方や天井の方に傾かないようにします）。背部痛が和らぐのであれば、膝の間にもクッションをハサミ、股関節と膝をわずかに曲げるようにします。
痛みが軽減するにつれて、理学療法や自宅での運動で姿勢を改善し、背中の筋肉を強化することで、神経根をそれ以上刺激したり圧迫したりする脊椎の動きを減らすことができます。（予防も参照のこと。）
手術
椎間板ヘルニアにより、絶え間ないまたは慢性の坐骨神経痛、筋力低下、感覚消失、尿失禁、便失禁など（馬尾症候群）が起きている場合は、手術で椎間板の飛び出した部分の除去（椎間板切除術）やときに椎骨の部分的な切除（腰椎椎弓切除術）を行わなければならないことがあります。通常、全身麻酔が必要です。入院期間は、米国では通常1日か2日です。しばしば、椎間板の飛び出した部分を取り除くために、脊髄くも膜下麻酔という局所麻酔の方法を用いて、小さく切開する顕微鏡手術が用いられます。通常、この手術のために入院する必要はありません。どちらかの手術の後、ほとんどの患者は6週間から3カ月で普段の活動をすべて再開できます。手術の方が、手術を用いない治療よりも回復が速い傾向があります。しかしながら、約1年または2年後では、手術で治療された患者と手術を用いずに治療された患者の回復の程度は同じくらいです。
椎間板ヘルニアによる坐骨神経痛のために手術を受けた人の10～20％で、別の椎間板の破裂が起こります。
