I nervi spinali trasportano gli impulsi nervosi verso e dal midollo spinale attraverso due radici nervose:
Radice motoria (anteriore): situata verso la parte frontale, questa radice trasporta gli impulsi dal midollo spinale ai muscoli per stimolarne il movimento.
Radice sensoriale (posteriore): situata verso la parte posteriore, questa radice trasporta le informazioni sensoriali su tatto, posizione, dolore e temperatura dal corpo al midollo spinale.
Al centro del midollo spinale, una zona a forma di farfalla costituita da materia grigia aiuta a trasferire gli impulsi verso e dai nervi spinali. Le sue “ali” sono dette corni.
Corni motori (anteriori): questi corni contengono cellule nervose che trasportano i segnali dal cervello o dal midollo spinale attraverso la radice motoria fino ai muscoli.
Corni posteriori (sensoriali): questi corni contengono cellule nervose che ricevono segnali su dolore, temperatura e altre informazioni sensoriali attraverso la radice sensoriale dalle cellule nervose al di fuori del midollo spinale.
Gli impulsi si spostano verso l’alto (al cervello) o verso il basso (dal cervello) nel midollo spinale attraverso percorsi distinti (tratti). Ogni tratto trasporta un tipo diverso di segnale nervoso andando verso o partendo dal cervello. Di seguito alcuni esempi:
Tratto spinotalamico laterale: i segnali del dolore e della temperatura, ricevuti dal corno sensoriale, si spostano attraverso questo tratto fino al cervello.
Colonne dorsali: i segnali sulla posizione delle braccia e delle gambe percorrono le colonne dorsali fino al cervello.
Tratti corticospinali: i segnali per muovere un muscolo si spostano dal cervello attraverso questi tratti al corno motorio, che li indirizza al muscolo.