क्योंकि नवजात शिशुओं की तंत्रिका तंत्र अपरिपक्व होती है, इसलिए नवजात शिशु बहुत अधिक सोते हैं, लेकिन एक बारी में यह केवल एक या दो घंटे ही होता है, फिर चाहे यह दिन हो या रात। 4 से 6 सप्ताह की आयु तक, अनेक शिशु 4 घंटे तक जागने और 4 घंटे तक सोने के चक्र को अपना लेते हैं। 4 से 6 महीने की आयु तक, शिशु आमतौर पर दिन-रात समय पर नींद ले पाते हैं। 1 वर्ष की आयु तक, अधिकांश शिशु पूरी तरह निरंतर 8 से 9 घंटों तक सोते हैं। हालांकि, नींद में बाधाएं आम बात हैं और पहले कुछ वर्षों के दौरान भिन्न-भिन्न समयों पर होती हैं (बच्चों में नींद की समस्याएं देखें)।
नींद पैटर्न को प्रभावित करने वाले कारक आयु के अनुसार भिन्न-भिन्न होते हैं। 9 महीने की आयु पर, और फिर से 18 महीने की आयु पर, नींद में बाधाएं निम्नलिखित कारणों की वजह से आम हो जाती हैं
पृथक्करण चिंता विकसित हो जाती है।
बच्चे स्वतंत्रतापूर्वक चलना फिरना शुरु कर देते हैं और अपने माहौल को नियंत्रित करते हैं।
वे दोपहर को लंबे समय तक दिन में नींद ले सकते हैं।
सोने से पहले वे खेलते हुए ज़रूरत से ज्यादा सक्रिय (ओवरस्टिमुलेटेड) हो सकते हैं।
रात को सपनों में डरना अधिक आम बात हो जाता है।
माता-पिता रात को शिशुओं को, देर शाम को कम हैंडलिंग और स्टिमुलेटिंग की मदद से, रात के समय वे ऐसा शिशु के कमरे में अंधेरा रख सकते हैं, जो सामान्य नज़र के विकास में महत्वपूर्ण है। शिशुओं को छोटी आयु से अपने आप सोने के लिए, न कि माता-पिता की बाहों में, सोने के लिए प्रेरित करना चाहिए। इस प्रकार, जब वे मध्य रात्रि को जाग जाते हैं, तो वे अपने आप ही स्वयं को शांत करने में सक्षम हो सकते हैं।
शिशुओं में अचानक मृत्यु सिंड्रोम (SIDS) को न्यूनतम करने के लिए, शिशुओं को हमेशा उनकी पीठ के बल सुलाना चाहिए, न कि उनके पेट पर या साइड स्लीप पोजीशन में सुलाने से बचना चाहिए। हाल के वर्षों में इस सिफारिश से SIDS की घटना को कम करने में मदद मिली है। साथ ही, शिशुओं को अधिक नर्म सिरहानों, खिलौनों, या भारी कम्बल आदि के साथ नहीं सुलाना चाहिए, जिससे उन्हें सांस लेने में समस्या हो सकती है। पेसिफायर के साथ शिशु को बिस्तर में सुलाने से भी SIDS को रोकने में मदद मिल सकती है (स्तनपान करवाए जाने वाला शिशु कम से कम 1 महीने की आयु का होना चाहिए या उसे पेसिफायर देने से पहले स्तनपान की आदत होनी चाहिए)। (SIDS की रोकथाम भी देखें।)
को-स्लीपिंग
को-स्लीपिंग उस समय होती है जब माता-पिता और शिशु एक दूसरे के नज़दीक सोते हैं, ताकि वे एक दूसरे को देख, सुन और/या स्पर्श कर सकें। को-स्लीपिंग व्यवस्थाओं में निम्नलिखित शामिल हो सकते हैं
बिस्तर साझा करना (शिशु माता-पिता के साथ ही बिस्तर पर सोता है)
कमरा साझा करना (शिशु अलग बिस्तर पर सोता है लेकिन, माता-पिता के साथ एक ही कमरे में सोता है)
माता-पिता और शिशुओं में बिस्तर को साझा करना एक आम बात है लेकिन यह विवाद का विषय रहा है। अक्सर सांस्कृतिक और व्यक्तिगत कारण होते हैं जिनके चलते माता-पिता बिस्तर साझा करना चुनते हैं, जिसमें फ़ीडिंग की सुविधा, परस्पर रिश्ता, शिशु को सुरक्षित रखने के संबंध में यह विश्वास की केवल उनकी व्यक्तिगत निगरानी में ही ऐसा हो सकता है, और यह विश्वास करना की बिस्तर को साझा करने से ही वे शिशु की निरंतर निगरानी कर सकते हैं। हालांकि, बिस्तर को साझा करना SIDS के बढ़े हुए जोखिम से सम्बद्ध रही है और इससे परिणामस्वरूप चोट या मौत हो सकती है, क्योंकि शिशुओं की सांस घुट सकती है, गला घुट सकता है, या वे फंस सकते हैं।
बिना बिस्तर को साझा किए केवल कमरे को साझा करने से माता-पिता अभी भी फ़ीडिंग कराने की आसानी तथा उनकी निगरानी करने के लिए शिशुओं के आसपास हो सकते हैं, और यह बिस्तर साझा करने और अकेले सोने (शिशु अलग कमरे में सोता है) की तुलना में अधिक सुरक्षित है, और यह SIDS के कम जोखिम से जुड़ा है। इन कारणों से, डॉक्टर बिना बिस्तर को साझा करते हुए माता-पिता और शिशुओं के लिए पहले कुछ महीनों के दौरान, नींद के लिए पसंदीदा व्यवस्था के तौर पर कमरे को साझा करने का सुझाव देते हैं।
