Les agents incendiaires militaires sont conçus pour éclairer le champ de bataille, déclencher des incendies, créer de la fumée pour cacher le terrain et les personnels ou pour une association de ces effets. Les agents comprennent l'essence épaissie (napalm), la thermite (TH), le phosphore blanc, et le magnésium. Ils ont des effets physiques (p. ex., brûlures) plutôt que les effets principalement chimiques des agents de guerre chimique.
L'acide fluorhydrique (HF), utilisé dans l'industrie et dans d'autres applications, est souvent confondu avec l'acide chlorhydrique; pour cette raison, il est recommandé qu'il soit désigné comme HF. Tous ces composés peuvent créer des pertes massives.
Le napalm a une consistance gélatineuse; les autres agents incendiaires sont généralement militarisés comme des solides en poudre. L'acide fluorhydrique (HF) à température ambiante peut être liquide ou gazeux. Les voies les plus fréquentes d'exposition sont la voie percutanée, oculaire et l'inhalation.
Physiopathologie
Les agents incendiaires provoquent des brûlures thermiques. Certains d'entre eux peuvent être utilisés dans des projectiles explosifs qui provoquent la formation d'éclats pouvant se loger dans les tissus. Le phosphore blanc peut continuer à brûler sur la peau ou les vêtements tant qu'il dispose d'un accès à l'air, et parce que le magnésium brûle sous l'eau, il va continuer à brûler dans les tissus. Le phosphore blanc est toxique et peut également avoir des effets systémiques, par découplage de la phosphorylation oxydative dans les hépatocytes, hyperphosphatémie, hypocalcémie (fixation du calcium au phosphore), lésion rénale et hyperkaliémie (due à une hypocalcémie ou à une atteinte rénale).
L'acide fluorhydrique (HF) pénètre profondément et rapidement dans les tissus exposés, mais génère des ions hydronium relativement lentement. Le fluorure libéré par la dissociation du fluorure d'hydrogène se lie avidement au calcium et au magnésium. Cette liaison, en particulier la liaison au calcium, produit une douleur locale sévère et peut produire des effets systémiques dus à l'hypocalcémie, à l'hypomagnésémie et à l'hyperkaliémie; une coagulopathie et des troubles du rythme cardiaque mortels peuvent survenir.
Symptomatologie
Les brûlures thermiques dues à des agents incendiaires se manifestent de la même façon que les autres brûlures thermiques.
L'apparition de la douleur après exposition à l'acide fluorhydrique (HF) dépend de sa concentration; la douleur peut apparaître en une heure, mais apparaît généralement en 2 ou 3 heures. Cependant, lorsque la douleur se produit, elle est souvent intense et profonde. La peau affectée est érythémateuse, mais elle ne semble pas aussi gravement touchée que la douleur intense ne le suggère.
Diagnostic
Bilan clinique
La plupart des brûlures par incendie sont évidentes. Cependant, les brûlures dues à de faibles concentrations d'acide fluorhydrique (HF) peuvent apparaître faussement anodines et il faut être très vigilant en cas de blessures des tissus profonds et de toxicité systémique. Les brûlures par phosphore blanc peuvent briller ou fumer lorsqu'elles sont exposées à l'air.
Triage
Le triage des brûlures incendiaires doit avoir lieu comme pour des brûlures thermiques.
Les brûlures par acide fluorhydrique (HF) doivent être triées plus urgemment que leur apparence ne l'indique; les patients qui ont de grandes zones d'exposition doivent être triés immédiatement en raison du risque de toxicité systémique.
Traitement
Traiter comme des brûlures thermiques
Pour l'acide fluorhydrique (HF), calcium topique et parfois systémique
Voir Brûlures pour la prise en charge générale des brûlures thermiques.
Dans le cas des brûlures par phosphore blanc, les zones touchées sont noyées par de l'eau ou étouffées pour éviter l'exposition à l'air. Les particules de phosphore blanc sont éliminées mécaniquement (elles adhèrent souvent étroitement à la peau) et placées dans de l'eau. Les traînées de fumée peuvent être de bons indicateurs de l'emplacement de petites particules. Une solution de bicarbonate peut être utilisée pour inonder les brûlures et mouiller les pansements des brûlures, mais le sulfate cuivrique (CuSO4) n'est plus recommandé pour ces brûlures.
Le magnésium réagit avec l'eau pour générer un gaz hautement inflammable et avec le dioxyde de carbone pour produire de l'oxyde de magnésium et du carbone. Les particules de magnésium qui brûlent ou fument dans la peau ou les tissus sous-cutanés doivent être retirées au plus vite. Si toutes les particules ne peuvent être retirées en une fois (p. ex., en raison du nombre de blessures), de l'huile peut être utilisée pour recouvrir les plaies jusqu'à ce que l'ablation puisse être effectuée.
Les patients exposés à l'acide fluorhydrique doivent être décontaminés rapidement par rinçage abondant à l'eau; un produit de décontamination cutanée topique (Reactive Skin Decontamination Lotion, ou RSDL®) n'a pas été testé chez des patients qui ont des expositions de la peau à l'acide fluorhydrique (HF). Cependant, l'acide fluorhydrique pénètre rapidement et des effets locaux et systémiques importants peuvent se produire même après décontamination complète. Une pâte de gluconate de calcium ou de carbonate de calcium est appliquée aux brûlures locales. Parfois, une injection locale de gluconate de calcium à 10% est également effectuée; certains administrent du gluconate de calcium par voie intra-artérielle. Les patients qui ont une exposition significative sont hospitalisés pour être surveillés et recevoir un traitement cardiaque par CaCl ou gluconate de calcium (voir tableau Symptomatologie et traitement de toxiques spécifiques).
Les opinions exprimées dans ce chapitre sont celles de l'auteur et ne reflètent pas la politique officielle du Department of Army, Department of Defense, ou du gouvernement des États-Unis.
