La rate, organe spongieux, mou, à peu près de la taille du poing, est située dans le quadrant supérieur gauche de l’abdomen, juste au-dessous de la cage thoracique. Elle est irriguée par l’artère splénique, qui lui apporte le sang provenant du cœur. Le sang quitte la rate par la veine splénique, qui rejoint une veine plus large (la veine porte), celle-ci amenant le sang au foie. La rate a une enveloppe faite de tissu fibreux (la capsule splénique) qui sert de support aux vaisseaux sanguins et lymphatiques.
La rate est composée de deux principaux types de tissu, chacun ayant une fonction différente :
Pulpe blanche
Pulpe rouge
La pulpe blanche est une composante du système de défense contre les infections (système immunitaire). Elle produit des globules blancs appelés lymphocytes, qui à leur tour produisent des anticorps (protéines spécialisées qui luttent contre l’envahissement par une substance étrangère).
La pulpe rouge filtre le sang et élimine les éléments indésirables. Elle contient d’autres globules blancs, appelés phagocytes, qui ingèrent les micro-organismes, comme les bactéries, les champignons et les virus. De plus, elle contrôle également les globules rouges, en détruisant ceux qui sont anormaux, trop vieux ou ceux qui ne fonctionnent plus correctement. Enfin, elle sert de réservoir pour différents éléments sanguins : essentiellement les globules blancs et les plaquettes (particules pseudo-cellulaires impliquées dans la coagulation). L’élimination de ces éléments n’est cependant qu’une fonction mineure de la pulpe rouge.
Visualisation de la rate
Asplénie
Il est possible de vivre sans rate (cette affection porte le nom d’asplénie).
L’asplénie est une perte de la fonction splénique due à :
une absence de la rate à la naissance
une maladie qui affecte la fonction de la rate (asplénie fonctionnelle)
l’ablation chirurgicale de la rate (splénectomie)
L’absence de la rate à la naissance est un trouble rare. Les nourrissons atteints de ce trouble présentent aussi souvent une malformation cardiaque.
Les personnes atteintes d’asplénie fonctionnelle ont une rate qui ne fonctionne pas correctement. L’asplénie fonctionnelle peut être due à différentes maladies. Les causes fréquentes comprennent la drépanocytose, la maladie cœliaque, et l’hépatopathie alcoolique. L’asplénie fonctionnelle peut également survenir après une lésion des artères ou des veines de la rate.
La splénectomie désigne l’ablation chirurgicale de la rate. Elle peut être réalisée chez des personnes par ailleurs en bonne santé après une lésion de la rate (à la suite d’un accident de la route, par exemple) ou chez des personnes atteintes de maladies qui provoquent une dilatation de la rate.
Après une ablation de la rate ou en cas d’asplénie fonctionnelle, l’organisme perd une partie de sa capacité à produire des anticorps protecteurs et à éliminer les micro-organismes indésirables du sang. La capacité de l’organisme à combattre les infections est donc altérée. Cependant, d’autres organes (essentiellement le foie) en compensent la perte par l’augmentation de leur capacité anti-infectieuse, ainsi que par le contrôle et l’élimination des globules rouges anormaux, trop vieux ou lésés.
Les personnes qui n’ont plus de rate sont particulièrement exposées au risque d’infections, en raison du rôle de la rate dans la défense contre certains types de bactéries, telles que Streptococcus pneumoniae, Neisseria meningitidis, et Haemophilus influenzae. En raison de ce risque, les personnes ayant subi une ablation de la rate sont vaccinées afin de les protéger des infections par ces micro-organismes. Les personnes doivent également s’assurer qu’elles reçoivent le vaccin contre la grippe chaque année, ainsi que le vaccin contre le COVID-19. Dans certaines circonstances, l’utilisation quotidienne d’antibiotiques pour prévenir les infections est recommandée, en particulier en cas de maladie concomitante (comme une drépanocytose ou un cancer) qui augmente le risque de développer des infections ou en cas de contacts réguliers avec des enfants.
