Les leucémies sont des cancers des globules blancs ou des cellules qui se développent en globules blancs.
Les globules blancs sont issus de la différenciation (ou maturation) progressive de cellules souches dans la moelle osseuse. La différenciation se déroule parfois de façon anormale et des parties de chromosomes font l’objet de réarrangements. Les chromosomes qui présentent ces anomalies perturbent la division cellulaire normale, de sorte que les cellules touchées se multiplient de manière incontrôlée ou deviennent résistantes à la mort cellulaire normale, ce qui est à l’origine de la leucémie.
Classification des leucémies
Les leucémies se divisent en quatre principaux types :
Ces types sont définis en fonction de la rapidité de leur évolution et des caractéristiques des globules blancs qui deviennent cancéreux.
Les leucémies aiguës se caractérisent par un développement rapide, et présentent des cellules immatures.
Les leucémies chroniques progressent lentement et présentent des cellules plus matures.
Les leucémies lymphocytaires (lymphoblastiques) résultent de la transformation maligne de lymphocytes ou de cellules qui normalement produisent les lymphocytes. Elles peuvent être aiguës ou chroniques.
Les leucémies myéloïdes (myélocytaires ou myélogènes) proviennent de la transformation maligne de cellules qui produisent normalement les neutrophiles, les basophiles, les éosinophiles et les monocytes. Elles peuvent être aiguës ou chroniques.
Complications de la leucémie
Les cellules leucémiques finissent par envahir la moelle osseuse et remplacent ou suppriment le développement cellulaire normal. Cette interférence avec la fonction cellulaire normale de la moelle osseuse peut entraîner un nombre inadéquat de :
globules rouges (ce qui entraîne une anémie)
les globules blancs normaux (ce qui augmente le risque d’infection)
plaquettes (thrombocytopénie, ce qui augmente le risque de saignement)
De plus, les globules blancs cancéreux ne fonctionnent pas comme les globules blancs normaux et ne peuvent donc pas aider l’organisme à combattre les infections.
Les leucémies peuvent également envahir d’autres organes, dont le foie, la rate, les ganglions, les testicules et le cerveau.
Causes de la leucémie
La cause de la plupart des leucémies est inconnue. L’exposition à des radiations, à certaines chimiothérapies ou à certains produits chimiques (tels que le benzène, certains pesticides et certains produits chimiques de la fumée de cigarette) augmente le risque d’apparition de certains types de leucémie, même si celle-ci survient chez un très faible nombre de personnes exposées. Certaines maladies héréditaires, telles que le syndrome de Down et l’anémie de Fanconi, augmentent également le risque de leucémie. Chez certaines personnes, la leucémie est due à certaines anomalies des chromosomes.
On suspecte fortement qu’un virus appelé le virus lymphotropique T humain de type 1 ou HTLV-I (human T-cell lymphotropic virus type 1), proche du virus du SIDA (VIH-1), induit l’apparition d’une leucémie lymphocytaire rare que l’on appelle leucémie à cellules T de l’adulte. L’infection par le virus d’Epstein-Barr, qui provoque également la mononucléose, est associée à une forme rare de leucémie lymphoïde présente en Asie et en Afrique.
Traitement de la leucémie
Des médicaments, en général, une chimiothérapie, une immunothérapie et/ou une thérapie ciblée
Parfois une greffe de cellules souches, une radiothérapie ou une intervention chirurgicale
De nombreuses formes de leucémie peuvent être traitées efficacement, et certaines peuvent guérir. Le traitement peut comprendre différents types de médicaments appelés
Chimiothérapie : la chimiothérapie repose sur des médicaments qui tuent les cellules qui se multiplient La chimiothérapie s’attaque donc aux cellules cancéreuses, car elles se divisent rapidement, mais elle peut également endommager les cellules saines.
Immunothérapie : l’immunothérapie est un traitement anticancéreux qui utilise le propre système immunitaire de la personne atteinte pour tuer les cellules cancéreuses.
Thérapie ciblée : La thérapie ciblée consiste en des médicaments dirigés contre des gènes ou des protéines anormaux des cellules cancéreuses.
L’immunothérapie et la thérapie ciblée sont moins susceptibles de tuer les cellules normales que la chimiothérapie et sont par conséquent mieux tolérées. Les médecins choisissent le médicament ou l’association de médicaments à utiliser en fonction de la classification de la leucémie. Parfois une greffe de cellules souches, une radiothérapie ou une intervention chirurgicale est utilisée.
Les complications de la leucémie peuvent nécessiter un traitement. Si la leucémie a entraîné une anémie sévère, des transfusions sanguines peuvent être nécessaires. Les personnes peuvent prendre des antibiotiques en cas d’infection. En cas de saignement, il peut être nécessaire de transfuser des plaquettes.
Lorsque la leucémie est contrôlée, le nombre de cellules anormales dans la moelle osseuse est très faible et la personne est dite en rémission. Si le nombre de cellules leucémiques augmente à nouveau, la personne est dite en rechute.
Dans ce cas, la qualité de vie finit par se détériorer et le bénéfice potentiel d’un nouveau traitement peut être extrêmement limité. Dès lors, maintenir la qualité de vie de la personne peut être plus important que de prolonger, de peu, son espérance de vie. Le patient et sa famille doivent être impliqués dans ces décisions. Tout doit être fait pour dispenser des soins attentionnés, soulager les symptômes et préserver la dignité de la personne.
Informations supplémentaires
Les ressources en anglais suivantes pourraient vous être utiles. Veuillez noter que le MANUEL n’est pas responsable du contenu de ces ressources.
Leukemia & Lymphoma Society (Société de la leucémie et du lymphome) : Fournit des informations sur la maladie pour les personnes atteintes de leucémie et leurs soignants, ainsi que des ressources pour les accompagner
