Gastro-entérite chez l’enfant

Les virus constituent la cause la plus fréquente de gastro-entérite aux États-Unis. Quatre catégories de virus provoquent la plupart des cas de gastro-entérite. Les deux plus courantes sont :

• Norovirus (le plus fréquent aux États-Unis)

• Rotavirus (le plus fréquent dans le monde)

La plupart des autres cas viraux sont provoqués par l’astrovirus ou l’adénovirus.

Les enfants contractent habituellement la gastro-entérite virale à travers d’autres enfants atteints ou qui y ont été exposés, dans les crèches, les écoles et d’autres lieux de regroupement. La gastro-entérite virale est très contagieuse et se propage particulièrement facilement d’un enfant à un autre.

La gastro-entérite virale se propage généralement par transmission oro-fécale. La transmission oro-fécale signifie que le virus présent dans la diarrhée (selles) d’une personne infectée se retrouve dans la bouche d’une autre personne. Évidemment, personne n’ingère les selles directement. Les enfants qui ont la diarrhée et les personnes qui s’en occupent peuvent avoir des résidus de selles sur les mains (surtout s’ils ne se lavent pas méticuleusement les mains). Tout objet qu’ils touchent ensuite (couches, jouets, aliments) est alors contaminé par les selles infectées. D’autres enfants peuvent ensuite toucher cet objet puis porter la main à la bouche, et ainsi être infectés par le virus. La gastro-entérite virale peut aussi se propager par les éternuements, la toux et la salive.

Le norovirus est devenu la cause la plus fréquente de gastro-entérite dans tous les groupes d’âge, y compris les enfants, aux États-Unis, depuis l’introduction des vaccins contre le rotavirus. Ce virus affecte fréquemment les enfants âgés entre 6 mois et 18 mois. Les infections surviennent toute l’année, mais le plus souvent entre novembre et avril. La plupart des personnes sont infectées après avoir ingéré de la nourriture ou de l’eau contaminée. Étant donné que le norovirus est très contagieux, l’infection peut aisément se propager d’une personne à l’autre. Le norovirus provoque la plupart des cas d’épidémies de gastro-entérite qui surviennent pendant les croisières en bateau et dans les maisons de santé.

Le rotavirus est la cause la plus fréquente de diarrhée déshydratante sévère chez le nourrisson et le jeune enfant à travers le monde. Sa fréquence diminue depuis l’introduction des vaccins contre le rotavirus. Le rotavirus touche généralement les nourrissons et les tout-petits âgés entre 3 et 15 mois. Il est extrêmement contagieux. La majorité des infections se propagent par transmission oro-fécale. Les nourrissons infectés peuvent transmettre l’infection aux adultes. Dans les régions tempérées, les infections à rotavirus sont plus fréquentes en hiver et au printemps. Aux États-Unis, avant que les vaccins contre le rotavirus ne soient disponibles, une vague de maladie à rotavirus commençait dans le sud-ouest en décembre et se terminait dans le nord-est en avril ou en mai. Aujourd’hui, la maladie est moins prévisible et peut apparaître toute l’année.

L’astrovirus peut infecter des personnes de tout âge, bien qu’il affecte en général les nourrissons et les jeunes enfants. Dans les climats tempérés, l’infection est plus fréquente pendant les mois d’hiver ; dans les régions tropicales, l’infection est plus fréquente pendant les mois d’été. L’infection se propage par transmission oro-fécale.

L’adénovirus touche le plus souvent les enfants de moins de deux ans. Les infections ont lieu toute l’année et augmentent légèrement durant l’été. L’infection se transmet par voie oro-fécale et par gouttelettes respiratoires.

Les bactéries provoquant le plus fréquemment une gastro-entérite sont les suivantes :

• Campylobacter

• Clostridioides difficile (C. diff)

• Escherichia coli (E. coli)

• Salmonella

• Shigella

• Staphylocoques (causant l’intoxication alimentaire à staphylocoque)

Les causes moins fréquentes comprennent Yersinia, Listeria et Vibrio.

Les enfants peuvent contracter une gastro-entérite bactérienne en :

• Touchant ou mangeant des aliments contaminés, notamment des viandes, volailles ou œufs crus ou pas suffisamment cuits

• Mangeant des fruits de mer contaminés

• Buvant du lait ou du jus de fruits non pasteurisé

• Touchant des animaux porteurs de certaines bactéries

• Buvant de l’eau contaminée, notamment dans des puits, des cours d’eau et des piscines

Les bactéries peuvent se développer dans différents types d’aliments oubliés et laissés hors du réfrigérateur (les situations pouvant impliquer ce problème comprennent les buffets et les pique-niques). Les staphylocoques (bactéries) contenues dans des aliments contaminés peuvent sécréter une toxine qui provoque des vomissements et une diarrhée soudains. La gastro-entérite contractée par le biais des aliments contenant des micro-organismes ou des toxines bactériennes est parfois désignée comme intoxication alimentaire.

Les enfants peuvent contracter la salmonelle en touchant des reptiles (tortues ou lézards), des oiseaux ou des amphibiens (grenouilles ou salamandres) et, plus rarement, ils peuvent contracter l’E. coli en touchant des animaux au zoo. Occasionnellement, certaines bactéries sont transmises par les chiens ou les chats atteints de diarrhée.

Les enfants peuvent contracter une gastro-entérite en avalant ou en nageant dans de l’eau contaminée, provenant par exemple de puits, de ruisseaux, de mers, de lacs, de rivières, de parcs aquatiques, de pataugeoires, de jacuzzis et de piscines (maladies liées à la baignade).

L’infection par la bactérie Clostridioides difficile peut survenir chez les enfants qui ont pris des antibiotiques ou qui ont terminé un traitement antibiotique au cours des 6 à 10 dernières semaines (voir Colite à Clostridioides difficile [anciennement Clostridium] difficile), car les antibiotiques peuvent détruire les bactéries normales du tube digestif qui permettent de contrôler les bactéries responsables de la maladie. Certains enfants développent une infection à Clostridioides difficile après un séjour à l’hôpital, et des cas peuvent apparaître dans les communautés. Clostridioides difficile est probablement aujourd’hui la cause bactérienne de diarrhée la plus fréquente aux États-Unis.

La gastro-entérite provoquée par des parasites (tels que Giardia intestinalis et Cryptosporidium parvum) est généralement contractée en buvant de l’eau contaminée ou par transmission oro-fécale (notamment dans les garderies).

Le parasite Entamoeba histolyca est une cause fréquente de diarrhées sanglantes dans les régions où l’hygiène est inappropriée, mais elle est rare aux États-Unis.

La gastro-entérite peut être due à l’ingestion de toxines chimiques. Ces toxines sont présentes dans des plantes, comme les champignons vénéneux, ou dans certains fruits de mer exotiques. Les enfants qui ingèrent ces substances peuvent développer une gastro-entérite. Les enfants peuvent également développer une gastro-entérite après avoir bu de l’eau ou mangé des aliments contaminés par des produits chimiques, tels que l’arsenic, le plomb, le mercure ou le cadmium.

De nombreux médicaments provoquent une diarrhée. Les enfants qui prennent (volontairement ou accidentellement) certains médicaments (comme des antibiotiques ou des antiacides) peuvent développer une gastro-entérite (voir l’encadré La gastro-entérite comme effet secondaire des médicaments).

Les virus provoquent des diarrhées aqueuses. Les selles contiennent rarement du mucus ou du sang.

Le rotavirus peut rester entre 5 et 7 jours chez les nourrissons et les jeunes enfants. La plupart des enfants présentent des vomissements, et certains ont de la fièvre. La diarrhée est aqueuse mais ne contient pas de sang. Chez les enfants, la diarrhée est plus susceptible de provoquer une déshydratation sévère, voire la mort.

Chez l’enfant, le norovirus provoque davantage de vomissements que de diarrhées et dure 1 ou 3 jours. Les enfants présentent des crampes abdominales et peuvent avoir de la fièvre, des céphalées et des courbatures.

L’adénovirus provoque de légers vomissements qui débutent 1 à 2 jours après la diarrhée. La diarrhée peut durer 1 à 2 semaines.

Les symptômes de l’astrovirus sont similaires à ceux d’une infection bénigne par rotavirus.

Les bactéries sont susceptibles de provoquer de la fièvre et des diarrhées sanglantes, et certains types provoquent des crampes abdominales. Certains types de bactéries, comme certaines souches d’E. coli et de Shigella, produisent des toxines qui peuvent provoquer une complication appelée syndrome hémolytique et urémique. Dans ce syndrome, des substances toxiques s’accumulent dans le sang (urémie) de la personne atteinte parce que ses globules rouges sont détruits (hémolyse) et qu’elle présente une insuffisance rénale. Cette complication est une cause fréquente de maladie rénale chronique chez les enfants.

Les parasites provoquent généralement des diarrhées de longue durée et peuvent causer des diarrhées intermittentes. Les diarrhées ne sont généralement pas sanglantes. Les enfants peuvent être très fatigués et perdre du poids lorsque la diarrhée provoquée par une infection parasitaire dure longtemps.

La complication la plus fréquente de la gastro-entérite sévère est la déshydratation (manque de liquide dans l’organisme), qui survient lorsqu’une grande quantité de liquide est éliminée dans les vomissements et les selles. Les enfants légèrement déshydratés ont soif ; ceux qui sont gravement déshydratés deviennent apathiques, irritables ou léthargiques.

Les nourrissons risquent davantage de se déshydrater et de développer des effets secondaires graves que les enfants plus âgés. Les nourrissons déshydratés requièrent des soins médicaux immédiats.

Les signes préoccupants de déshydratation chez les nourrissons, qui nécessitent des soins médicaux immédiats, sont notamment les suivants :

• La fontanelle sur leur tête est creuse.

• Leurs yeux sont enfoncés dans les orbites.

• Ils ne produisent plus de larmes lorsqu’ils pleurent.

• La bouche est sèche.

• Ils ne produisent pas beaucoup d’urine.

• Ils sont moins alertes et moins énergiques (léthargie).

Cependant, il peut s’avérer difficile d’évaluer la quantité d’urine produite pas les enfants portant des couches et qui présentent souvent des selles aqueuses. Il est plus facile d’identifier un débit urinaire moindre et une soif excessive chez les enfants plus âgés.

Les enfants doivent être encouragés à boire des liquides même en petites quantités fréquentes. Les nourrissons doivent continuer d’être allaités au sein ou avec du lait maternel, et recevoir une solution hydro-électrolytique orale (soluté de réhydratation orale, disponible sous forme de poudres et de liquides en pharmacie et certaines épiceries). Les jus, sodas, boissons gazeuses, thés et boissons énergétiques et caféinées ne doivent pas être donnés aux nourrissons et aux jeunes enfants. Ces boissons peuvent contenir trop de sucre, ce qui peut aggraver la diarrhée, et ne contenir que trop peu de sels (électrolytes), qui sont nécessaires pour remplacer ceux que le corps a perdus. Pour les adolescents, les boissons énergétiques sont préférables aux jus et aux sodas en raison de leur plus faible teneur en sucre, mais elles contiennent également de plus faibles quantités d’électrolytes que les solutions hydro-électrolytiques orales. L’eau seule n’est pas idéale pour traiter la déshydratation chez les enfants de tous âges, parce qu’elle ne contient pas de sels.

Les enfants souffrant de vomissements doivent recevoir de petites quantités de liquides afin de prévenir la déshydratation. Les parents doivent offrir à l’enfant quelques petites gorgées de liquide. Si le liquide n’est pas vomi, les petites gorgées sont administrées toutes les 10 ou 15 minutes, en augmentant la quantité de 30 à 60 ml au bout d’environ une heure ; il convient d’augmenter en fonction de la tolérance. Ces quantités plus élevées peuvent être administrées moins fréquemment, chaque heure environ. Les liquides sont absorbés très rapidement, ainsi, si un enfant vomit plus de 10 minutes après avoir bu, la majeure partie du liquide aura été absorbée et l’hydratation devra continuer. La quantité de liquide à administrer sur 24 heures est déterminée par l’âge et le poids de l’enfant. Elle doit généralement être d’environ 90 à 150 ml de liquide par kilogramme de poids. Si les vomissements ou la diarrhée de l’enfant diminuent, les parents pourront essayer de rétablir un régime alimentaire normal le jour suivant. Les solutions hydro-électrolytiques ne doivent pas être administrées seules plus de 24 heures en raison des problèmes potentiels associés à une nutrition inadéquate.

Les enfants souffrant de diarrhée mais vomissant peu doivent recevoir davantage de liquide pour remplacer le liquide perdu avec la diarrhée. Mais, contrairement aux enfants souffrant de vomissements, ils peuvent recevoir de plus grandes quantités de liquide par prise et manger normalement. Cependant, en cas de diarrhée significative, la consommation de produits laitiers (qui contiennent du lactose) doit être réduite. La gastro-entérite sévère peut diminuer la capacité de l’enfant à absorber le lactose, qui donne lieu à une diarrhée encore plus abondante.

Les enfants ne pouvant pas garder les moindres petites gorgées de liquide ou qui présentent des signes de déshydratation sévère (tels que la léthargie, la bouche sèche, le manque de larmes et aucun débit d’urine depuis 6 heures ou davantage) sont en danger et doivent immédiatement consulter un médecin. Les enfants qui ne présentent pas ces signes doivent voir un médecin si les symptômes durent plus d’une journée. Si la déshydratation est sévère, le médecin pourra administrer à l’enfant des liquides par voie intraveineuse.

Les médicaments antidiarrhéiques comme le lopéramide ne doivent pas être administrés aux enfants de moins de 18 ans.

Les antibiotiques ne sont d’aucune utilité en cas de gastro-entérite due à une infection virale. Les médecins ne prescrivent des antibiotiques que lorsque la gastro-entérite est causée par une bactérie spécifique qui peut être traitée par des antibiotiques (par exemple, Shigella ou Campylobacter).

Parfois, un antibiotique comme le métronidazole ou la vancomycine est administré pour la gastro-entérite à Clostridioides difficile.

Certains médicaments (comme le métronidazole et le nitazoxanide) peuvent être administrés en cas d’infection par un parasite.

Les probiotiques sont des organismes, comme les bactéries, qui sont naturellement présents dans l’organisme et favorisent la croissance des bonnes bactéries. On en trouve également dans les aliments et sous forme de compléments alimentaires.

Les probiotiques, comme les lactobacilles (habituellement présents dans le yaourt), peuvent écourter un peu la durée de la diarrhée (d’une journée peut-être) si les personnes commencent à les prendre peu après le début de la maladie. Cependant, les probiotiques n’évitent probablement pas de plus graves conséquences de la gastro-entérite, comme la nécessité d’une administration de liquides par voie intraveineuse ou d’une hospitalisation.