Stades du développement fœtal

Au cours de chaque cycle menstruel normal, les ovaires libèrent généralement un ovule (ovocyte), environ 14 jours après les dernières règles. Cette libération est appelée ovulation. L’ovule entre alors dans l’extrémité en forme d’entonnoir d’une des deux trompes de Fallope.

Pendant l’ovulation, le mucus du col de l’utérus (partie inférieure de l’utérus) devient plus fluide et plus élastique, permettant aux spermatozoïdes de pénétrer rapidement dans l’utérus. En 5 minutes, les spermatozoïdes peuvent migrer du vagin à l’extrémité d’une trompe, site habituel de la fécondation, en passant par le col de l’utérus et l’utérus.

Si l’ovule n’est pas fécondé, il descend dans la trompe de Fallope jusque dans l’utérus, où il est éliminé au cours des règles suivantes.

La pénétration d’un spermatozoïde dans l’ovule induit la fécondation. Les cellules qui tapissent la trompe de Fallope ont des structures semblables à des poils, appelées cils, qui aident à pousser l’ovule fécondé (zygote) le long de la trompe et dans la cavité utérine. Les cellules du zygote se scindent à plusieurs reprises au fur et à mesure que le zygote descend la trompe de Fallope jusqu’à l’utérus. Il faut de 3 à 5 jours au zygote pour atteindre l’utérus.

Dans la cavité utérine, les cellules continuent à se diviser pour former une sphère creuse appelée blastocyste. Le blastocyste s’implante dans la paroi utérine environ 6 jours après la fécondation.

Une grossesse gémellaire peut survenir de deux manières différentes : « vrais » ou « faux » jumeaux. Les jumeaux monozygotes (« vrais » jumeaux) proviennent de la séparation d’un seul ovule fécondé en deux embryons. Comme un ovule a été fécondé par un spermatozoïde, le matériel génétique des deux embryons est le même. En cas de libération et de fécondation de plusieurs ovules, les jumeaux qui en résultent sont appelés hétérozygotes, ou « faux » jumeaux, car le matériel génétique de chaque ovule et de chaque spermatozoïde est légèrement différent.

Au cours d’une grossesse triple, 3 ovules peuvent être fécondés ou bien, parfois, deux des embryons sont des jumeaux monozygotes (issus d’un ovule fécondé divisé en 2) et le troisième embryon est hétérozygote. Différentes combinaisons d’embryons monozygotes et hétérozygotes peuvent également se produire lors des grossesses avec plus de 3 embryons.

De l’ovule à l’embryon

Une fois par mois, un ovule est libéré par un ovaire dans une trompe de Fallope. Après un rapport sexuel, les spermatozoïdes migrent depuis le vagin à travers le col de l’utérus et l’utérus jusqu’aux trompes de Fallope, où un spermatozoïde féconde l’ovule. L’ovule fécondé (zygote) se divise de manière répétée, tandis qu’il migre le long de la trompe de Fallope vers l’utérus. D’abord, le zygote devient une boule solide de cellules, puis il devient une boule creuse de cellules appelée blastocyste. Dans l’utérus, le blastocyste s’implante sur la paroi utérine, où il se transforme en embryon, relié au placenta et entouré de membranes qui contiennent du liquide.

Environ 6 jours après la fécondation, le blastocyste se fixe à la paroi de la cavité utérine, généralement vers le haut. Ce processus, appelé nidation, se termine 9 à 10 jours après la fécondation.

La paroi du blastocyste a l’épaisseur d’une cellule, sauf dans une zone, où son épaisseur est de trois ou quatre cellules. Les cellules internes présentes dans la zone épaisse donnent naissance à l’embryon, et les cellules externes creusent la paroi de l’utérus et deviennent le placenta. Ce dernier produit plusieurs hormones qui contribuent à maintenir la grossesse, telles que la gonadotrophine chorionique humaine, une hormone qui empêche les ovaires de libérer des ovules et les stimule afin qu’ils produisent continuellement des œstrogènes et de la progestérone. De plus, le placenta véhicule l’oxygène et les substances nutritives de la mère au fœtus et les déchets du fœtus à la mère.

Certaines des cellules placentaires se développent pour former une couche externe de membranes (chorion) qui entourent le blastocyste en cours de développement. D’autres cellules se développent pour former une couche interne de membranes (amnios), formant le sac amniotique. Une fois le sac formé (au bout d’environ 10 à 12 jours), le blastocyste devient un embryon. Ce dernier se remplit d’un liquide clair (le liquide amniotique), et se développe pour envelopper l’embryon qui va flotter à l’intérieur.

Le stade suivant du développement correspond à l’embryon, qui se développe dans le sac amniotique, sous la muqueuse utérine, d’un côté. Ce stade est caractérisé par la formation de la plupart des organes internes et des structures externes de l’organisme. Le cœur et les principaux vaisseaux sanguins se développent précocement, environ 16 jours après la fécondation. Le cœur commence à pomper le liquide puis le sang dans les vaisseaux sanguins à environ 5 semaines (3 semaines après la fécondation). La plupart des autres organes commencent à se former à environ 5 semaines de grossesse.

Presque tous les organes sont complètement formés autour de la 12e semaine de grossesse. Les exceptions sont le cerveau et la moelle épinière, qui continuent à se former et à se développer tout au long de la grossesse.

La majeure partie des malformations congénitales surviennent pendant le développement des organes. Au cours de cette période, l’embryon est très vulnérable à l’effet des médicaments, des drogues, des infections virales, et des radiations. Par conséquent, les femmes enceintes ne doivent pas recevoir de vaccin dérivé de virus vivant. Les femmes enceintes ne doivent prendre que des médicaments essentiels à leur santé et dont on sait qu’ils sont sûrs pendant la grossesse (voir Sécurité d’emploi des médicaments pendant la grossesse).

Au fur et à mesure que le placenta se développe, de minuscules projections en forme de doigts (villosités) se forment et s’étendent dans la paroi de l’utérus. Elles s’entremêlent pour donner une structure semblable à un arbre. Cette disposition augmente considérablement la zone de contact disponible pour que les liquides, l’oxygène et les nutriments passent des vaisseaux sanguins de la mère au fœtus et pour que le dioxyde de carbone et les déchets passent de l’embryon à la mère.

Placenta et embryon à environ 8 semaines

À 8 semaines de grossesse (6 semaines après la fécondation), le développement de la plupart des principaux systèmes d’organes a commencé chez l’embryon. Le placenta s’est développé et a formé de minuscules projections en forme de doigts (villosités) qui s’étendent dans la paroi de l’utérus. Les villosités font partie du système circulatoire de l’embryon. Les vaisseaux sanguins transportent le sang depuis l’embryon à travers le cordon ombilical et les villosités placentaires. Le sang retourne ensuite à l’embryon. Les vaisseaux sanguins de la mère passent à côté des villosités placentaires, et le sang maternel remplit l’espace autour des villosités. Les vaisseaux sanguins de la mère et de l’embryon sont séparés par une fine membrane. Le sang ne passe pas directement de la mère à l’embryon. Le liquide, l’oxygène et les nutriments traversent la membrane de la mère à l’embryon, et le dioxyde de carbone et les déchets passent de l’embryon à la mère. Des cellules provenant du placenta se développent également dans le sac amniotique. Deux couches de membranes se forment autour de l’embryon : l’amnios (membrane interne) et le chorion (membrane externe). L’amnios et le chorion créent un sac (sac amniotique) autour de l’embryon. Le sac est rempli de liquide (liquide amniotique) et l’embryon flotte dans le liquide. Le liquide amniotique fournit un espace dans lequel l’embryon peut se développer librement et qui le protège des lésions. Le sac amniotique est solide et élastique.

Le placenta est totalement formé vers 18 à 20 semaines, mais il continue à croître pendant toute la grossesse. À l’accouchement, il pèse environ 1 livre.

À la fin de la dixième semaine de grossesse (8 semaines après la fécondation), le stade fœtal commence. Au cours de cette phase, les organes et les systèmes qui se sont déjà formés se développent comme suit :

• À 12 semaines de grossesse : Le fœtus remplit toute la cavité utérine. Au fur et à mesure que la grossesse se poursuit, l’utérus se dilate avec la croissance du fœtus.

• À environ 14 semaines : Le sexe peut être identifié par échographie.

• Entre 16 et 20 semaines environ : en général, la femme enceinte peut ressentir les mouvements du fœtus. Les femmes qui ont déjà été enceintes perçoivent les mouvements 2 semaines environ avant celles pour qui c’est la première grossesse.

Grossesse

Image

Le cerveau accumule de nouvelles cellules pendant toute la grossesse, et la première année de vie après la naissance. Le processus de maturation pulmonaire se poursuit jusqu’à l’accouchement.

Tableau

Grossesse : Semaine par semaine

Les phases de la grossesse sont appelées trimestres : Premier trimestre : De la semaine 0 (premier jour des dernières règles) à la semaine 13 plus 6 jours Deuxième trimestre : De la semaine 14 à la semaine 27 plus 6 jours Troisième trimestre : 28 semaines jusqu’à l’accouchement
Événements	Semaines de grossesse*
Premier trimestre
Dernières règles avant la fécondation	1	13 semaines de grossesse Crédit image : SEBASTIAN KAULITZKI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Fécondation d’un ovule par un spermatozoïde	2
L’ovule fécondé (zygote) se divise et se développe en une sphère de cellules creuse appelée blastocyste. Le blastocyste s’implante dans la paroi de l’utérus.	3
Les cellules externes du blastocyste se transforment en placenta et en sac amniotique. Les cellules internes du blastocyste se transforment en embryon.	4
Le tube neural, la région qui deviendra le cerveau et la moelle épinière commence à se développer. Des régions de l’embryon qui deviendront des systèmes d’organes majeurs commencent à se développer.	5
Le tissu du muscle cardiaque (myomètre) se développe et commence à battre. Des bourgeons se développent et deviendront les bras et les jambes.	6
Les cavités cardiaques (atria et ventricules) se forment. Le sang commence à circuler dans les principaux vaisseaux sanguins.	7
Le cerveau continue à se développer. Les poumons, le système digestif et les reins commencent à se développer. Les mains et les pieds commencent à se former.	8
Les principaux systèmes d’organes continuent à se développer. Les os se développent et commencent à durcir. Les coudes et les orteils se forment. Les follicules pileux se forment.	9
Les paupières et les oreilles externes continuent à se développer. Les dents commencent à se développer. Les intestins pivotent. Les reins commencent à fonctionner et l’embryon commence à uriner (l’urine est principalement du liquide amniotique). Le cordon ombilical s’est entièrement développé et les vaisseaux sanguins passent à travers le cordon de l’embryon vers les villosités placentaires. À la fin de la 10e semaine, le stade fœtal commence.	10
Les traits du visage se développent davantage. Tous les principaux systèmes d’organes se sont formés, mais ils vont continuer à croître et se développer. Le foie et la rate commencent à produire des globules rouges et des plaquettes. Les organes génitaux commencent à se développer. Les ongles se forment sur les doigts et les orteils. Le fœtus commence à ouvrir et à fermer les mains et la bouche.	11 à 13
Deuxième trimestre
Le fœtus commence à bouger. Le duvet (lanugo) commence à couvrir la tête et le corps.	14 à 15	27 semaines de grossesse Crédit image : SEBASTIAN KAULITZKI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Le fœtus bouge plus vigoureusement et la mère commence à ressentir ses mouvements. Les yeux peuvent bouger, mais les paupières restent fermées jusqu’à 27 semaines. Le fœtus peut commencer à entendre des sons.	16 à 18
Une substance blanche semblable à du fromage (vernix) commence à recouvrir la peau du fœtus. Le fœtus peut sucer son pouce et avaler.	19 à 21
Cils et sourcils apparaissent. Les intestins commencent à produire du méconium (selles). Les cellules sanguines commencent à être produites par la moelle osseuse.	22 à 24
Le fœtus est actif et change souvent de position. Le fœtus stocke les graisses. Les sacs d’air commencent à se former dans les poumons.	25 à 27
Troisième trimestre :
Les paupières s’ouvrent ; le fœtus peut cligner des yeux. Les poumons peuvent être suffisamment développés pour respirer de l’air.	28 à 29	40 semaines de grossesse Crédit image : SEBASTIAN KAULITZKI/SCIENCE PHOTO LIBRARY
Le cerveau et le système nerveux arrivent au bout de leur développement. Les principaux systèmes d’organes sont matures, mais continuent à croître et se développer. Le fœtus commence à s’entraîner à respirer en inhalant du liquide amniotique. Le fœtus commence à prendre du poids plus rapidement. La tête du fœtus se met en place pour la naissance.	30 à 36
Travail et accouchement	37 à 42
* Les semaines de grossesse sont notées en fonction du terme, qui est généralement estimé à 40 semaines après le premier jour des dernières règles. La grossesse débute par la fécondation d’un ovule par un spermatozoïde, qui survient généralement 2 semaines après les dernières règles. Le développement est donc noté comme commençant à 2 semaines de grossesse.