Nombre d’entre nous se souviennent d’avoir souffert d’infections de l’oreille étant enfant et de la douleur intense ainsi que des médicaments au goût de chewing-gum qui allaient de pair avec elles. Les infections de l’oreille sont fréquentes chez l’enfant et nombreux sont ceux qui en souffrent au moins une fois durant l’enfance. Les infections de l’oreille se raréfient après l’enfance, car l’anatomie de l’oreille évolue. Voici un résumé de ce que les patients et les parents doivent savoir au sujet des infections de l’oreille moyenne (otite moyenne).

Qu’est-ce qu’une infection de l’oreille moyenne et quelles en sont les causes ?

L’oreille comporte trois parties : l’oreille externe, moyenne et interne. L’oreille moyenne est la partie de l’oreille qui se trouve juste derrière le tympan (membrane tympanique). Il arrive qu’un excès de liquide s’accumule dans cet espace et donne lieu à une infection.

Les infections aigües de l’oreille moyenne (ou otites moyennes aigües) sont des infections douloureuses qui durent quelques jours. Elles sont souvent causées par les mêmes virus que ceux à l’origine du rhume ou par des bactéries. Il est important de distinguer les causes virales des causes bactériennes, car seules ces dernières répondent au traitement antibiotique, et certaines infections bactériennes s’améliorent même sans antibiotiques.

Il arrive qu’en cas d’infection, le tympan se rompe et qu’un trou s’y forme et persiste (dénommé perforation). Si des infections de l’oreille moyenne se produisent fréquemment, on parle d’otite moyenne récurrente. Lorsque le liquide de l’infection ne parvient pas à s’écouler ou qu’il existe un trou, les médecins parlent d’infection chronique de l’oreille moyenne (otite moyenne chronique).

À quels symptômes faut-il être attentif en tant que parent ?

Les infections aigües de l’oreille peuvent être assez douloureuses.  Les symptômes fréquents comprennent la fièvre, une irritabilité, des difficultés à dormir et à manger ainsi, parfois, qu’un écoulement de pus ou de liquide contenant du sang de l’oreille. Les très jeunes enfants qui ne savent pas parler peuvent se toucher ou se tirer les oreilles, « se taper la tête » ou secouer la tête de façon répétée.

Les symptômes de l’infection chronique de l’oreille peuvent être plus difficiles à déceler pour les parents. Les enfants peuvent se plaindre d’une perte auditive, d’une sensation de pression dans leurs oreilles ou d’une perte d’équilibre. On observe parfois un écoulement de l’oreille. Il peut exister un retard dans le développement de la parole et du langage.

Quand les parents doivent-ils emmener leur enfant chez le médecin ?

Si l’enfant souffre de douleurs auriculaires très sévères ou persistant plus d’un jour, ou en cas d’écoulement de l’oreille, il faut l’emmener chez le médecin. Un très jeune enfant qui ne parle pas encore ou un enfant qui se plaint de ne pas bien entendre doit être examiné afin de voir s’il souffre d’une infection chronique de l’oreille moyenne.

Pourquoi les médecins ne prescrivent-ils pas d’antibiotiques pour toutes les infections de l’oreille ?

Nombre d’infections de l’oreille sont causées par un virus et les antibiotiques ne permettent pas de traiter une infection virale. Si un enfant souffre d’une infection aigüe, le médecin recommandera probablement un antidouleur afin de soulager sa fièvre et son otalgie et démarrera un traitement antibiotique si les symptômes ne s’améliorent pas après quelques jours.

Que peuvent faire les parents pour prévenir les infections de l’oreille ?

Afin de prévenir les infections de l’oreille, vous pouvez, en tant que parent :

• Allaiter votre bébé
• Éviter d’utiliser une tétine
• Tenir votre enfant à jour de ses vaccins
• Ne pas l’exposer à la fumée du tabac
• Limiter son exposition à de grandes garderies

 Que faire si un enfant souffre d’infections de l’oreille à répétition ?

Si un enfant souffre d’infections de l’oreille à répétition, le médecin peut recommander la mise en place de drains (tubes de tympanotomie). Les drains sont des tubes très fins placés dans le tympan (membrane tympanique). La membrane tympanique est la fine couche de tissu séparant l’oreille externe de l’oreille moyenne. Ces tubes insérés dans le tympan « ventilent » l’oreille moyenne, prévenant ainsi les infections récurrentes de l’oreille moyenne. Ils permettent également au liquide de s’écouler de l’oreille en cas d’infection.

À quoi doivent s’attendre les parents si une opération chirurgicale est requise afin de placer les drains ?

L’opération chirurgicale dure généralement 15 minutes. Les médecins insèrent des drains dans les deux oreilles au cours de la même intervention. L’enfant est sous anesthésie générale pour l’opération chirurgicale, c’est-à-dire qu’il est complètement endormi. Après l’opération chirurgicale, il peut dans la plupart des cas revenir chez lui le jour même.

L’enfant peut ressentir une gêne légère et présenter un écoulement contenant du sang ou ressemblant à du pus de ses oreilles pendant environ une semaine, mais il peut généralement pratiquer toutes ses activités immédiatement, y compris prendre un bain. Une cire spéciale ou un bouchon d’oreille peuvent être utilisés si l’enfant nage à plus d’un mètre de profondeur.

 Après l’opération chirurgicale, les parents doivent :

• Administrer des gouttes dans les oreilles de leur enfant pendant environ une semaine. Ces gouttes peuvent être onéreuses, les familles doivent donc prévoir le budget en conséquence ou discuter avec leur médecin d’alternatives moins chères.
• Contrôler le drainage de l’oreille et contacter le médecin pour un suivi si le drainage ne s’arrête pas au bout d’une semaine.
• Faire passer un test d’audition à l’enfant auprès d’un audiologiste ainsi que votre médecin, dans un délai de deux à quatre semaines après l’opération chirurgicale. Voyez également le médecin tous les quatre à six mois afin de contrôler les drains, jusqu’à ce qu’ils tombent où qu’ils soient retirés.

Les drains tombent d’eux-mêmes après environ un an.  Si ce n’est pas le cas, une nouvelle intervention peut être requise afin de les retirer.

Les infections de l’oreille sont fréquentes et douloureuses chez l’enfant. Connaître les symptômes habituels et les traitements peut aider les parents à obtenir une prise en charge rapide et adaptée de leurs enfants.