El nistagmo es un movimiento rítmico de los ojos que puede deberse a varias causas.
Los trastornos vestibulares pueden provocar nistagmo porque el sistema vestibular y los núcleos oculomotores están interconectados. La presencia de nistagmo vestibular ayuda a identificar los trastornos vestibulares y a veces permite distinguir entre el vértigo central y el periférico.
El nistagmo vestibular tiene un componente lento causado por el estímulo vestibular y un componente rápido, correctivo, que provoca el movimiento en la dirección opuesta. La dirección del nistagmo está definida por la del componente rápido porque es más fácil de observar. El nistagmo puede ser rotatorio, vertical u horizontal y puede aparecer espontáneamente o al fijar la vista o mover la cabeza.
La inspección inicial del nistagmo se realiza con el paciente en decúbito dorsal y con la mirada sin enfocar (para evitar la fijación de la mirada, pueden utilizarse lentes de +30 dioptrías o de Frenzel). A continuación, el paciente se gira lentamente a la posición lateral izquierda y luego, hacia la derecha. Se registra la dirección y la duración del nistagmo.
Si éste no es detectado, se realiza la maniobra de Dix-Hallpike (de Barany).
En la maniobra de Dix-Hallpike, ocurre lo siguiente:
El paciente se sienta erguido en una mesa de examen de modo que cuando se recuesta, la cabeza se extienda más allá del extremo de la mesa de examen.
Sujetándolo, se le hace descender rápidamente a la posición horizontal y la cabeza se extiende hacia atrás, 45° por debajo del plano horizontal y se rota 45° hacia la izquierda.
Se le indica al paciente que fije los ojos en una sola ubicación; la fijación visual puede acortar o incluso eliminar el nistagmo, por lo que la maniobra se realiza idealmente mientras la persona usa lentes de Frenzel para imposibilitar la fijación visual.
Se regresa al paciente a una posición erecta y la maniobra se repite con rotación hacia la derecha.
Luego, el paciente se acuesta boca abajo de modo que la cabeza permanezca en rotación de 45° y cuelgue por encima de la mesa de examen en un ángulo aproximado de 20°.
El vértigo y el nistagmo pueden tardar en aparecer entre 5 y 10 segundos (a veces, hasta 30 segundos) (latencia). Los síntomas duran entre 10 y 30 segundos, luego disminuyen y desaparecen (es decir, fatiga).
Se registran la dirección y la duración del nistagmo y la aparición de vértigo. En el vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB) el nistagmo se produce cuando la cabeza gira hacia el oído afectado. Cualquier posición o maniobra que provoca nistagmo debe repetirse para ver si aparece agotamiento del nistagmo.
El nistagmo secundario a vértigo posicional paroxístico benigno (VPPB) tiene un período de latencia de 3 a 30 segundos, es fatigable y torsional; se dirige hacia el oído afectado. Por el contrario, el nistagmo secundario a un trastorno del sistema nervioso central no tiene período de latencia y no se fatiga. Durante el nistagmo inducido, se le pide al paciente que enfoque la mirada en un objeto. El nistagmo causado por trastornos periféricos es inhibido por la fijación visual. Dado que las lentes de Frenzel evitan la fijación visual, éstas deben quitarse para evaluar dicha fijación.
La estimulación calórica del conducto auditivo induce nistagmo en una persona con un sistema vestibular intacto. Este procedimiento se realiza con el paciente en decúbito supino y la cabeza elevada 30°; cada oído se irriga secuencialmente con agua fría (30° C). Se irriga con agua tibia en forma alternada (40 to 44° C), teniendo cuidado de no quemar al paciente con el agua demasiado caliente. El agua fría causa nistagmo hacia el lado opuesto al oído afectado; el agua tibia irrigada en el oído afectado causa nistagmo hacia el mismo lado que el oído afectado. Una regla mnemotécnica en inglés es COWS (Cold to the Opposite y Warm to the Same; frío hacia el opuesto y caliente hacia el mismo). Para los pacientes con perforación de la membrana timpánica, se puede sustituir el agua por aire caliente y frío. La cuantificación de la respuesta calórica se realiza mejor con electronistagmografía (computarizada) convencional o videonistagmografía. La incapacidad de inducir nistagmo o una diferencia > 20 al 25% de duración entre los lados sugiere una lesión del lado donde se observa disminución de la respuesta.
