La radiografía convencional implica el uso de rayos X; a veces se utiliza la denominación "radiografía simple" para distinguir sólo el uso de rayos X de los que se combinan con otras técnicas (p. ej., TC).
En el caso de las radiografías simples, se genera un haz de rayos X que pasa a través de un paciente a un trozo de película o un detector de radiación para producir una imagen. Los diferentes tejidos blandos atenúan los fotones de rayos X de forma diferente, dependiendo de la densidad del tejido; cuanto más denso es el tejido, más blanca (más radiopaca) es la imagen. La gama de densidades, de más a menos densa, está representada por el metal (blanco o radiopaco), el periostio (menos blanco), el músculo y el líquido (gris), el tejido adiposo (gris oscuro) y el aire o el gas (negro o radiolúcido).
Usos de la radiografía convencional
La radiografía es el método de formación de imágenes que está disponible con mayor facilidad. Normalmente, es el primer método indicado para evaluar los miembros, el tórax y, a veces, la columna vertebral y el abdomen. Estas áreas contienen importantes estructuras con densidades que difieren de las de los tejidos adyacentes. Por ejemplo, la radiografía es una prueba de primera línea para la detección de:
Fracturas: se observa bien el hueso blanco porque está adyacente a los tejidos blandos grises.
Neumonía: el exudado inflamatorio que llena los pulmones se observa bien porque contrasta con los espacios de aire adyacentes más radiolúcidos.
Obstrucción intestinal: las asas intestinales, dilatadas y llenas de aire, se observan bien en medio del tejido blando circundante.
Imagen cortesía de Hakan Ilaslan, MD.
Imagen cortesía de Hakan Ilaslan, MD.
Variaciones de la radiografía convencional
Estudios con contraste
Cuando la densidad de los tejidos adyacentes es similar, a menudo se agrega un agente de contraste radiopaco a un tejido o estructura para diferenciarlo de su entorno. Las estructuras que normalmente requieren un agente de contraste son los vasos sanguíneos (para angiografía) y la luz del tubo digestivo, los conductos biliares y el aparato genitourinario. El gas puede utilizarse para dilatar el tracto gastrointestinal inferior y hacerlo visible.
Otras pruebas por la imagen (p. ej., TC, RM) han reemplazado en gran medida a los estudios de contraste porque sus imágenes tomográficas proporcionan mejor localización anatómica de una alteración. Los procedimientos endoscópicos han sustituido en gran medida los estudios con contraste de bario en el esófago, el estómago y el tracto gastrointestinal superior.
Fluoroscopia
Un haz de rayos X continuo se utiliza para producir imágenes en tiempo real de estructuras u objetos en movimiento. La fluoroscopia se utiliza con mayor frecuencia
Con agentes de contraste (p. ej., en estudios de la deglución o cateterización de la arteria coronaria)
Durante procedimientos médicos para guiar la colocación de una derivación cardíaca, catéter o aguja (p. ej., en pruebas electrofisiológicas o intervenciones coronarias percutáneas).
La fluoroscopia se puede utilizar también en tiempo real para detectar el movimiento del diafragma y de los huesos y articulaciones (p. ej., para evaluar la estabilidad de las lesiones musculoesqueléticas).
Desventajas de la radiografía convencional
En muchas situaciones, la precisión diagnóstica es limitada. Otras pruebas de imagen pueden tener beneficios, tales como proporcionar un mejor detalle o ser más seguras o más rápidas.
Los agentes de contraste intestinal como bario y gastrografín (un medio de contraste oral de yodo), si se usan, tienen desventajas (véase Desventajas de la TC), y los agentes de contraste IV tienen riesgos.
La fluoroscopia puede implicar altas dosis de radiación (véase Riesgos de la radiación médica).
