Existen 2 glándulas suprarrenales en el organismo, cada una de las cuales está situada en la parte superior de un riñón. Son glándulas endocrinas, que secretan hormonas que se liberan en el torrente sanguíneo. Cada glándula suprarrenal consta de 2 partes.
Médula: la parte interna secreta hormonas, como la adrenalina (epinefrina) que ayudan a controlar la presión arterial, la frecuencia cardíaca, la sudoración y otras actividades reguladas también por el sistema nervioso simpático.
Corteza: la parte externa segrega diferentes hormonas, incluidos los glucocorticoides (hormonas similares a la cortisona, como el cortisol) y los mineralocorticoides (en particular, la aldosterona, que regula la presión arterial y las concentraciones de sal [cloruro de sodio] y de potasio en el organismo). La corteza suprarrenal también produce pequeñas cantidades de hormonas esteroides sexuales masculinas (testosterona y hormonas similares).
¿Qué son las glándulas suprarrenales?
Las glándulas suprarrenales están controladas en parte por el cerebro. El hipotálamo, una pequeña área del cerebro que participa en la regulación hormonal, produce:
Hormona liberadora de corticotropina (corticoliberina) (CRH)
Vasopresina (también conocida como hormona antidiurética)
La hormona liberadora de corticotropina (CRH) y la La hormona liberadora de corticotropina (CRH) y lavasopresina desencadenan la secreción de corticotropina (también conocida como hormona adrenocorticotrópica o ACTH) por parte de la hipófisis. La hormona adrenocorticotrópica estimula la corteza suprarrenal para que segregue glucocorticoides (principalmente cortisol) y andrógenos suprarrenales.
El organismo controla la concentración de cortisol según sea necesario. Los niveles tienden a ser mucho más altos al principio de la mañana que al final del día. Cuando el cuerpo está estresado, por ejemplo debido a una enfermedad, los niveles de cortisol aumentan drásticamente.
El sistema renina-angiotensina-aldosterona, regulado principalmente por los riñones, es responsable de la mayor o menor producción de aldosterona por parte de las glándulas suprarrenales (véase la figura ).
Trastornos de las glándulas suprarrenales
Los trastornos de las glándulas suprarrenales pueden conllevar la secreción insuficiente o excesiva de una hormona.
Cuando se secreta muy poca hormona (lo que se denomina insuficiencia suprarrenal), puede deberse a un problema en las glándulas suprarrenales (lo que se conoce como insuficiencia suprarrenal primaria o enfermedad de Addison). O puede deberse a un problema en otra parte del cuerpo, como la hipófisis (glándula pituitaria) o el hipotálamo. Por ejemplo, un problema en la hipófisis podría implicar que las glándulas suprarrenales no estuvieran siendo estimuladas para secretar hormonas. Un problema en el hipotálamo podría afectar a las concentraciones de hormonas hipofisarias, lo que a su vez afectaría la funcionalidad de la glándula suprarrenal.
Cuando las glándulas suprarrenales secretan demasiada hormona (secreción excesiva, también llamada exceso suprarrenal), el trastorno resultante depende de la hormona:
Secreción excesiva de glucocorticoides (como el cortisol): síndrome de Cushing
Secreción excesiva de aldosterona: Hiperaldosteronismo
Secreción excesiva de epinefrina y norepinefrina: feocromocitoma
Secreción excesiva de andrógenos (hormonas sexuales masculinas): virilización
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