La principal función de las glándulas endocrinas consiste en segregar hormonas que se liberan directamente en el torrente sanguíneo. Las hormonas son sustancias químicas que influyen en la actividad de otra parte del organismo (zona de actuación). En esencia, actúan como mensajeros que controlan y coordinan diversas actividades en todo el organismo. (Véase también Glándulas endocrinas.)
Cuando llega a la zona de actuación, la hormona se une a un receptor, casi del modo en que una llave encaja en la cerradura. Una vez que la hormona se une a su receptor, transmite un mensaje por el que la zona de actuación reacciona de una manera específica. Los receptores hormonales se encuentran en el interior del núcleo o en la superficie celular.
En última instancia, las hormonas controlan la función de órganos enteros, afectando procesos tan diversos como el crecimiento y el desarrollo, la reproducción y el metabolismo de los nutrientes. También modifican la forma en que el organismo utiliza y almacena la energía, además de controlar el volumen de líquidos y las concentraciones de sales y de azúcar (glucosa) en la sangre. Concentraciones hormonales muy pequeñas pueden provocar reacciones significativas en el organismo.
Aunque circulan por todo el organismo, cada tipo de hormona influye solo en ciertos órganos y tejidos. Algunas hormonas afectan solo a uno o dos órganos, mientras que otras influyen en todo el organismo. Por ejemplo, la hormona estimulante del tiroides (tirotropina) se produce en la hipófisis y solo afecta a la glándula tiroidea. Por el contrario, la hormona tiroidea, producida en la glándula tiroidea, afecta a células de todo el organismo y participa en funciones tan importantes como la regulación de la proliferación celular, el control de la frecuencia cardíaca y la velocidad con que se queman las calorías. La insulina, segregada por las células de Langerhans (células de los islotes pancreáticos), influye en el proceso (metabolismo) de la glucosa, de las proteínas y de las grasas en todo el organismo.
La mayoría de las hormonas son derivados de las proteínas o de sus bloques de construcción (llamados aminoácidos). Aunque otras son esteroides, o sea, sustancias grasas derivadas del colesterol.
Hormonas principales
Dónde se produce la hormona | Hormona | Función |
|---|---|---|
Tejido adiposo (grasa) | Leptina | Regula el equilibrio energético controlando el apetito |
Resistina | Bloquea el efecto de la insulina sobre los músculos | |
Glándulas suprarrenales | Aldosterona | Regula el equilibrio hidrosalino incitando a los riñones a que retengan sal y agua y excreten potasio |
Cortisol | Actúa en todo el cuerpo Su función principal es la antiinflamatoria Mantiene el nivel de azúcar en sangre, la presión arterial y la fuerza muscular Contribuye a controlar el equilibrio hidrosalino | |
Deshidroepiandrosterona (DHEA) | Se utiliza en la producción de andrógenos (hormonas sexuales masculinas) y estrógenos (hormonas sexuales femeninas) Sus efectos se perciben en los huesos, en el estado de ánimo y en el sistema inmunitario | |
Epinefrina y norepinefrina | Estimulan el corazón, los pulmones, los vasos sanguíneos y el sistema nervioso | |
Tubo digestivo | Colecistoquinina (pancreocimina) | Controla las contracciones de la vesícula biliar, de manera que la bilis entre en el intestino Estimula la liberación de enzimas digestivas del páncreas |
Grelina | Controla la liberación de la hormona del crecimiento procedente de la hipófisis (glándula pituitaria) Provoca sensación de hambre | |
Péptido similar al glucagón (Glucagon-like peptide, GLP) | Aumenta la liberación de insulina del páncreas | |
Vasoactive intestinal polypeptide | Controla la actividad de las células musculares lisas, las secreciones de células epiteliales y el flujo sanguíneo en el tubo digestivo | |
Hipotálamo | Hormona liberadora de corticotropina (corticoliberina) | Estimula la liberación de corticotropina (también llamada hormona adrenocorticotrópica [ACTH]) |
Hormona liberadora de gonadotropina (gonadoliberina) | Estimula la liberación de las hormonas luteinizante y foliculoestimulante | |
Hormona liberadora de la hormona del crecimiento (somatoliberina) | Estimula la liberación de la hormona del crecimiento | |
Somatostatina | Inhibe la liberación de la hormona del crecimiento, de la hormona estimulante del tiroides y de la insulina | |
Hormona liberadora de tirotropina (TSH) | Estimula la liberación de la hormona estimulante del tiroides (TSH) y de la prolactina | |
Riñones | Eritropoyetina | Estimula la producción de glóbulos rojos |
Renina | Controla las concentraciones de sodio, potasio y agua que afectan la presión arterial | |
Ovarios | Estrógenos | Controla el desarrollo de los caracteres sexuales femeninos y el sistema reproductor |
Progesterona | Prepara al endometrio para la implantación de un óvulo fertilizado y a las glándulas mamarias para segregar leche | |
Páncreas | Glucagón | Aumenta la concentración de azúcar en sangre |
Insulina | Disminuye la concentración de azúcar en sangre Influye en el procesamiento (metabolismo) del azúcar, de las proteínas y de las grasas en todo el organismo | |
Glándulas paratiroideas | Hormona paratiroidea | Controla la formación ósea, la concentración de calcio en sangre y la excreción de calcio y fósforo por parte de los riñones |
Hipófisis | Corticotropina (también denominada hormona adrenocorticotrófica [ACTH]) | Controla la producción y la secreción de hormonas por las glándulas suprarrenales |
Hormona del crecimiento (somatotropina) | Controla el crecimiento y el desarrollo Promueve la producción de proteínas | |
Hormona luteinizante (lutropina) y hormona foliculoestimulante (folitropina) | Controla la funcionalidad reproductora, incluidas la producción de espermatozoides y de esperma en los hombres y la maduración del óvulo y los ciclos menstruales en las mujeres Controla las características sexuales femeninas y masculinas (incluidos la distribución del vello, la estructura muscular, la textura y el grosor de la piel, el tono de voz y, a veces, hasta los rasgos de la personalidad) | |
Oxitocina | Provoca que los músculos del útero se contraigan tanto durante el parto como después, y estimula las contracciones de los conductos galactóforos en la mama, de forma que la leche se desplace hasta el pezón | |
Prolactina | Inicia y mantiene la producción de leche en las glándulas mamarias | |
Hormona estimulante del tiroides (tirotropina) | Estimula la producción y la secreción de hormonas por la glándula tiroidea | |
Vasopresina (hormona antidiurética) | Provoca que los riñones retengan agua para prevenir la deshidratación y, junto con la aldosterona, ayuda a controlar la presión arterial | |
Placenta | Gonadotropina coriónica (coriogonadotropina) | Estimula a los ovarios para que sigan liberando progesterona durante los primeros meses del embarazo |
Estrógenos y progesterona | Contribuye a que el útero albergue el feto y la placenta durante el embarazo | |
Testículos | Testosterona | Controla el desarrollo de los caracteres sexuales masculinos y el sistema reproductor |
Glándula tiroidea | Calcitonina | Tiende a disminuir los niveles sanguíneos de calcio y ayuda a regular el equilibrio de calcio |
Hormonas tiroideas | Regula la velocidad con que funciona el organismo (índice metabólico) |
Controles endocrinos
La actividad endocrina se controla regulando la secreción de cada hormona dentro de unos límites precisos. En condiciones normales, el organismo es capaz de detectar la necesidad de una mayor o menor cantidad de una hormona determinada.
Muchas glándulas endocrinas están controladas por la interacción de señales hormonales entre el hipotálamo, situado en el cerebro, y la hipófisis, en la base del cerebro. A esta interacción se la conoce como el eje hipotálamo-hipófisis. El hipotálamo secreta diferentes hormonas que controlan la hipófisis.
A su vez, la hipófisis (glándula pituitaria), también denominada glándula maestra, controla las funciones de muchas otras glándulas endocrinas. La hipófisis controla la velocidad a la que segrega sus propias hormonas mediante un mecanismo de biorretroalimentación en el que las concentraciones sanguíneas de otras hormonas endocrinas indican a la hipófisis si debe segregarlas más despacio o más deprisa. Entonces, por ejemplo, la hipófisis detecta concentraciones sanguíneas bajas de hormona tiroidea y libera hormona estimulante de la glándula tiroidea, que le indica a la glándula tiroidea que produzca más hormonas. Si la concentración de hormona tiroidea aumenta demasiado, la hipófisis lo detecta y reduce la cantidad de hormona estimulante de la glándula tiroidea, que reduce a su vez la cantidad de hormona tiroidea producida. Este ajuste de ida y vuelta (retroalimentación) mantiene las concentraciones hormonales en un equilibrio adecuado.
Muchos otros factores intervienen en el control de la actividad endocrina. Por ejemplo, un bebé que succiona los pezones estimula la hipófisis de la madre que lo amamanta para que segregue prolactina y oxitocina, dos hormonas que estimulan la producción y el flujo de la leche materna. Las concentraciones altas de azúcar en sangre sirven de estímulo a las células de los islotes de Langerhans (islotes pancreáticos) para que produzcan insulina. Parte del sistema nervioso estimula a la glándula suprarrenal para que produzca epinefrina.
