Se pueden identificar muchos trastornos cutáneos mediante una simple exploración visual. Un examen completo de la piel incluye un examen del cuero cabelludo, las uñas y las membranas mucosas. A veces el médico utiliza una lente de aumento de mano (una lupa) o un dermatoscopio (que incluye una lente de aumento y una luz incorporada) para ver mejor las áreas afectadas.
Para el diagnóstico se analiza el tamaño, la forma, el color y la localización de la anomalía, y se comprueba la presencia o ausencia de otros síntomas o signos. Con el fin de examinar la distribución de una alteración cutánea, se suele pedir al afectado que se desvista completamente, aunque solo haya notado anomalías en una pequeña zona de la piel.
Si la simple exploración visual de la piel no proporciona al médico la información necesaria para el diagnóstico, existen muchas pruebas para identificar los trastornos cutáneos.
(Véase también Estructura y funcionamiento de la piel.)
Biopsia
Algunas veces, deberá practicarse una biopsia, en la cual se extirpa una pequeña porción de piel para examinarla al microscopio.
Para este procedimiento simple, generalmente se insensibiliza una pequeña zona de piel con anestesia local y se extrae una porción de piel mediante un bisturí (escalpelo), tijeras, hoja de afeitar (denominada biopsia por raspado) o un instrumento de corte redondo (denominada biopsia en sacabocados). El tamaño de la porción está determinado por el tipo de crecimiento anormal que se sospecha, su ubicación y el tipo de pruebas a realizar.
A veces, el médico puede diagnosticar y tratar simultáneamente un pequeño tumor extirpándolo por completo junto con un pequeño borde de la piel normal de su alrededor (a veces llamada biopsia por escisión). El tumor se envía entonces a un laboratorio para su examen al microscopio.
Raspado
Cultivo
Si se sospecha la presencia de una infección, puede enviarse una muestra del material del raspado (como por ejemplo una raspadura de piel) a un laboratorio, donde la muestra se coloca en un medio de cultivo (una sustancia que estimula el crecimiento de los microorganismos). Si la muestra contiene bacterias, hongos, parásitos, o virus, crecen en el cultivo y pueden, entonces, identificarse.
Luz de Wood (luz negra)
Cuando se considera la posibilidad de que se trate de ciertas infecciones cutáneas, se realiza una exploración con luz de Wood. La piel se ilumina con luz ultravioleta (también conocida como luz negra) en un cuarto oscuro. La luz ultravioleta hace que algunos hongos o bacterias desprendan un resplandor brillante. La luz acentúa también el pigmento de la piel (melanina), por lo que las anomalías de pigmentación, como el vitíligo, son más visibles.
Prueba de Tzanck
La prueba de Tzanck se hace para ayudar al diagnóstico de ciertas enfermedades causadas por virus, como el herpes simple y el herpes zóster. Cuando estas enfermedades están activas, producen pequeñas ampollas.
Durante una prueba de Tzanck, el médico elimina la parte superior de una ampolla con una cuchilla afilada y luego raspa la ampolla con un bisturí para obtener líquido. La muestra se examina al microscopio después de aplicarle tinciones especiales.
Diascopia
La diascopia se realiza para poder observar los cambios de color que se producen cuando se aplica presión a la piel.
Durante esta prueba, el médico presiona un portaobjetos de microscopio contra una lesión para ver si palidece (se hace menos roja) o, por el contrario, cambia de color. Ciertos tipos de lesiones se vuelven menos rojas, mientras que otros no. Algunas lesiones cutáneas, como las causadas por sarcoidosis, adquieren un color pardo-amarillento cuando se realiza esta prueba.
Pruebas cutáneas
Cuando se sospecha que la causa de una erupción puede ser una reacción alérgica, se llevan a cabo pruebas cutáneas, tales como la prueba de uso, la del parche, la de punción (prick test) o prueba cutánea inmediata, y la intradérmica.
La prueba de uso, en la que se aplica la sustancia de la que se sospecha lejos de la zona donde se produjo originalmente la erupción (generalmente en el antebrazo), es eficaz cuando puede deberse a perfumes, champús u otras sustancias presentes en el hogar.
En el método del parche, se colocan sobre la piel (generalmente en la parte superior de la espalda), cubiertas con esparadrapo, una serie de pequeñas muestras de sustancias causantes de una reacción, denominadas alérgenos, de los que se sospecha que puedan ser los causantes o que lo son frecuentemente; las muestras se mantienen en el mismo lugar durante cierto tiempo. La piel de debajo de los parches se evalúa 48 horas después de haber retirado los parches, y luego otra vez a las 96 horas. Con frecuencia la piel tarda varios días en producir una reacción visible. Si una sustancia produce una erupción característica, generalmente pruriginosa, la persona probablemente sea alérgica a la misma. En las personas con piel clara, el color de la erupción suele ser rojo. En las personas con piel oscura, el color de la erupción puede tener menos contraste con la piel circundante y, por lo tanto, ser más sutil. A veces las sustancias producen una irritación que no es una reacción alérgica auténtica.
En la prueba de punción o prueba cutánea inmediata, se coloca una gota del extracto de la sustancia de la que se sospecha que pueda ser la causante sobre la piel. Se pincha o se perfora la gota con una aguja para introducir una cantidad muy pequeña de la sustancia en la piel, que queda bajo observación por si aparecen enrojecimiento (u otros cambios de color), ronchas o ambos, lo que generalmente ocurre en 30 minutos. (Véase también Pruebas cutáneas.)
En la prueba cutánea intradérmica, se inyectan bajo la piel pequeñas cantidades de una sustancia. Luego se vigila la zona en busca de enrojecimiento (u otros cambios de color) e inflamación, lo que indica una reacción alérgica. (Véase también Pruebas cutáneas.)
Aunque no es habitual, la prueba de punción y las pruebas intradérmicas pueden causar una reacción alérgica grave, conocida como anafilaxis, potencialmente mortal. Por lo tanto, solamente un profesional de la salud capacitado para desempeñar este tipo de pruebas puede llevarlas a cabo.
