La dracunculosis es la infección causada por el nematodo Dracunculus medinensis, también conocida como filaria de Medina. Causa una úlcera cutánea dolorosa e inflamada, y artritis debilitante.
Las personas se infectan al beber agua que contiene crustáceos microscópicos (microcrustáceos) infectados con el gusano.
Después del apareamiento, las hembras de gusano se desplazan a la piel y crean una ampolla, por lo general en la zona inferior de las piernas o en los pies, con hinchazón, enrojecimiento y dolor ardiente en el área circundante y lesión en las articulaciones próximas a ella.
El médico diagnostica la infección al ver al gusano saliendo a través de la ampolla.
Beber solo agua filtrada, hervida o clorada ayuda a evitar la infección.
El gusano se extrae enrollándolo lentamente en un palito o mediante cirugía.
(Véase también Introducción a las infecciones parasitarias.)
A mediados de la década de 1980, 3,5 millones de personas tenían dracunculosis. La enfermedad estaba muy extendida en muchas partes de África tropical, Yemen, India y Pakistán. Sin embargo, en 2018, debido a los esfuerzos internacionales para detener la dracunculosis, solo se informaron 28 casos. En 2021, solo se notificaron 14 casos en seres humanos. La transmisión se mantiene dentro de un estrecho cinturón limitado a unos cuantos países africanos: Chad, Malí y Etiopía y, posiblemente, Sudán y Sudán del Sur. La filaria de Medina está a punto de ser eliminada.
Transmisión de la dracunculosis
Los seres humanos se infectan al beber agua que contenga microcrustáceos infectados. Los gusanos Dracunculus inmaduros (larvas) viven dentro de las crustáceos. Tras la ingestión, los crustáceos mueren y liberan las larvas, que penetran en la pared del intestino y entran en la cavidad abdominal. En el interior del abdomen, las larvas maduran hasta convertirse en gusanos adultos en aproximadamente 1 año, y los gusanos adultos se aparean. Después del apareamiento, los gusanos hembra abandonan el abdomen y se mueven a través de los tejidos subcutáneos, por lo general hasta la parte inferior de las piernas o los pies. Allí, crean una ampolla. La ampolla causa malestar intenso y sensación de quemazón, y finalmente se abre. Cuando la persona trata de aliviar la sensación de quemazón sumergiendo la pierna en agua, los gusanos hembra gestantes liberan las larvas en el agua. Una vez que las larvas están en el agua, encuentran otro crustáceo y lo infectan. Si los gusanos hembra gestantes no llegan a la piel, mueren y se desintegran o solidifican (calcifican) bajo la piel.
Imagen de los Centers for Disease Control and Prevention, Global Health, Division of Parasitic Diseases and Malaria (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Salud Mundial, División de Enfermedades Parasitarias y Malaria).
Síntomas de la dracunculosis
Los síntomas de la dracunculosis empiezan cuando el gusano comienza a horadar la piel. Se forma una ampolla por encima de donde está situado el gusano. El área a su alrededor pica, quema y está inflamada, hinchada, enrojecida y dolorida. Algunas sustancias liberadas por el gusano pueden provocar una reacción alérgica, que puede conllevar dificultad respiratoria, vómitos, erupción cutánea pruriginosa y un dolor incapacitante. Pronto se abre la ampolla y se puede ver el gusano. Más tarde, el gusano abandona el cuerpo y los síntomas remiten.
Habitualmente, la ampolla se cura cuando el gusano adulto ha abandonado el cuerpo. No obstante, en cerca del 50% de las personas afectadas, se desarrollan infecciones bacterianas alrededor de la abertura creada para la salida del gusano.
En algunos casos se producen lesiones en las articulaciones y los tendones de la zona cercana a la ampolla, causando dolor articular y otros síntomas de artritis.
Diagnóstico de la dracunculosis
Aparición de un gusano en la ampolla
El diagnóstico de la dracunculosis no deja lugar a dudas cuando el gusano adulto aparece en la ampolla;
para la localización de gusanos calcificados se utilizan radiografías.
Prevención de la dracunculosis
Las siguientes medidas pueden ayudar a prevenir la dracunculosis:
Filtrar el agua potable a través de un retal de gasa de malla fina
Hervir el agua
Beber solo agua clorada
Se instruye a las personas infectadas para que no entren en fuentes de agua potable, como pozos o depósitos abiertos, para que estas fuentes no se contaminen.
Tratamiento de la dracunculosis
Eliminación del gusano adulto
Por lo general, el gusano adulto (cuya longitud puede alcanzar hasta 120 cm) se retira de forma gradual, durante días o semanas, enrollándolo en un palito. Cuando la cabeza empieza a asomar, la persona afectada la agarra y envuelve el extremo del gusano alrededor de un palito. Poco a poco, a medida que el gusano va saliendo, se gira el palo, envolviendo más el gusano alrededor del palo. Finalmente, se retira totalmente el gusano y se desecha. Si hay algún profesional de la salud en la zona, puede retirar el gusano a través de una pequeña incisión practicada después de la aplicación de un anestésico local.
No se dispone de fármacos que puedan matar los gusanos. Pero si se desarrolla una infección alrededor de la abertura practicada por el gusano, la persona afectada puede necesitar antibióticos.
