El dolor es una sensación desagradable que le dice a su cuerpo que podría estar lesionado.
¿Cuál es la causa del dolor?
Las lesiones, como cortes, quemaduras, fracturas, esguinces y contusiones, activan los receptores del dolor situados alrededor de la lesión.
Los receptores del dolor se encuentran en los extremos de las fibras nerviosas largas.
Las fibras transportan las señales de dolor a la médula espinal.
A continuación, otros nervios de su médula espinal transportan las señales de dolor a su cerebro
Usted siente dolor solo cuando su cerebro procesa las señales de dolor
A veces, sus nervios envían señales de dolor incluso cuando usted no ha sufrido una lesión o una herida. Esto puede suceder cuando sus nervios han sido dañados por una enfermedad como la diabetes (llamada neuropatía diabética) o cuando sus nervios han sido aplastados o seccionados como consecuencia de una lesión. El dolor causado por daño nervioso se llama dolor neuropático.
El dolor referido se produce cuando el dolor producido en una parte de su cuerpo se siente en otra parte. Por ejemplo, el dolor producido por un infarto de miocardio se siente en el tórax, porque es donde se encuentra su corazón. Pero, a veces, un infarto de miocardio causa dolor en el cuello, la mandíbula o el brazo izquierdo, porque las señales de dolor procedentes de esas áreas viajan a lo largo de los nervios que están cerca de los nervios del corazón.
La ansiedad, la depresión o los problemas para dormir pueden hacer que el dolor sea más desagradable de lo que normalmente sería.
¿Cómo tratan los médicos el dolor?
Los médicos tratan en primer lugar el problema que está causándole el dolor. Por ejemplo, si usted tiene un hueso roto, se lo compondrán y se lo enyesarán.
También pueden administrarle medicamentos para detener el dolor. Los diferentes tipos de medicamentos actúan en diferentes partes de la vía del dolor:
Las cremas y los geles entumecedores (anestésicos) se aplican sobre la piel para bloquear los receptores del dolor
Las inyecciones entumecedoras (anestésicas) en la piel o en los nervios principales bloquean las señales de dolor en dichos nervios
Las inyecciones entumecedoras (anestésicas) aplicadas alrededor de la médula espinal (como una epidural para tener un bebé) bloquean las señales de dolor en la médula espinal
Los analgésicos tomados por vía oral o en forma de inyección (analgésicos) afectan las señales de dolor en todo el cuerpo
Para el dolor neuropático, los médicos a veces le prescriben un antidepresivo o un medicamento anticonvulsivo. Estos medicamentos afectan las señales nerviosas de una manera que alivia el dolor incluso si usted no está deprimido o no sufre convulsiones.
¿Qué tratamientos para el dolor no comportan medicamentos?
Algunos tratamientos para el dolor no comportan medicamentos.
En la neuroestimulación eléctrica transcutánea (TENS, por sus siglas en inglés) le aplicarán a su piel una corriente eléctrica suave a través de una pequeña almohadilla autoadhesiva. La corriente produce un hormigueo, pero no se siente como un choque eléctrico. No eliminará el dolor, pero puede ser eficaz para algunas personas.
Los médicos también pueden aplicar estimulación eléctrica a la médula espinal. Le implantan un pequeño electrodo de alambre alrededor de la médula espinal y envían señales que interfieren con las señales de dolor.
En la acupuntura, los terapeutas colocan pequeñas agujas en ciertas partes de su cuerpo y las retiran transcurridos unos minutos. Pueden aplicar una pequeña corriente eléctrica a la aguja. Estas agujas parecen ayudar a aliviar el dolor, aunque los médicos no están seguros de por qué.
Las técnicas mentales especiales como la biorretroalimentación, el entrenamiento de relajación, las técnicas de respiración y la hipnosis pueden ayudarle a sobrellevar el dolor.
¿Qué son los opiáceos?
Los opiáceos son los analgésicos más potentes. Se llaman opiáceos porque provienen de la adormidera. Algunos opiáceos se siguen extrayendo de plantas, pero muchos se fabrican en un laboratorio. Existen muchos opiáceos distintos, entre los que se encuentran la morfina, la oxicodona, el fentanilo y la codeína.
Los opiáceos son eficaces para aliviar dolores muy fuertes, como los de quemaduras, fracturas óseas o cáncer. Sin embargo, los opiáceos pueden tener efectos secundarios graves, por lo que los médicos intentan no prescribirlos para problemas menos graves.
¿Cuáles son los efectos secundarios de los opiáceos?
Los opiáceos hacen que se sienta somnoliento y relajado. Si usted toma demasiados opiáceos, puede:
Mostrarse muy confundido
Desmayarse
Dejar de respirar y fallecer
Muchas personas mueren cada año por sobredosis accidental de opiáceos.
Otros efectos secundarios frecuentes de los opiáceos son:
Náuseas (ganas de vomitar)
Estreñimiento (usted no puede defecar)
Prurito
¿Me volveré adicto a los opiáceos?
Los opiáceos le hacen sentirse bien. Una vez que usted comienza a tomar un opiáceo, le puede ser muy difícil dejar de hacerlo. Esto puede llevar a un trastorno por consumo de sustancias. Una de las razones por las que resulta difícil suspender su consumo es porque se produce un síndrome de abstinencia de sustancias.
El síndrome de abstinencia de opiáceos puede aparecer incluso si usted los toma durante menos de una semana. El síndrome de abstinencia es peor cuanto más tiempo hace que toma los medicamentos. Los síntomas de la abstinencia de opiáceos consisten en:
Sentirse ansioso y agitado
Secreción nasal y ojos llorosos
Bostezos y sudor
Cólicos estomacales, náuseas y vómitos
Afortunadamente, la abstinencia de opiáceos no le matará.
Para minimizar su probabilidad de desarrollar adicción, los médicos:
Prescriben opiáceos solo para el dolor que no se puede controlar con otros tratamientos
Prescriben opiáceos durante el menor tiempo posible
¿Qué son los antiinflamatorios no esteroideos (AINE)?
Los AINE son analgésicos como la aspirina [ácido acetilsalicílico] y el ibuprofeno. No son opiáceos. También alivian el dolor y bloquean la inflamación, como ocurre en una articulación inflamada por la artritis. Aunque no son tan fuertes como los opiáceos, son muy efectivos.
¿Cuáles son los efectos secundarios de los antiinflamatorios no esteroideos (AINE)?
A diferencia de los opiáceos, los AINE no provocan somnolencia ni detienen la respiración. Sin embargo, los AINE pueden:
Irritar el estómago y causar dolor
Aumentar el riesgo de sangrado, como el procedente del estómago o del cerebro
Causar retención de líquidos y problemas renales
Algunos AINE aumentan el riesgo de infarto de miocardio y accidente cerebrovascular
¿Qué son los demás analgésicos?
El acetaminofeno (Tylenol) es un analgésico muy común. No es un opiáceo y es casi tan efectivo como los AINE, pero no irrita el estómago ni aumenta el riesgo de sangrado. Sin embargo, un exceso de acetaminofeno puede dañar su hígado.
