La hiperpigmentación es el oscurecimiento de la piel, con frecuencia causado por una cantidad anormalmente alta del pigmento cutáneo melanina.
Al exponerse a la luz solar, las células cutáneas especializadas denominadas melanocitos (véase Introducción a la pigmentación cutánea) producen gran cantidad del pigmento melanina, lo que provoca el oscurecimiento (bronceado) de la piel. En algunas personas de tez clara, determinados melanocitos producen más melanina que otros en respuesta a la luz solar. Esta producción desigual de melanina origina puntos de pigmentación conocidos como pecas. La tendencia a tener pecas viene de familia.
Otros factores, además de la luz solar, pueden causar un aumento de la melanina en manchas o parches (localizado) o en áreas extensas de la piel. En raras ocasiones, otras sustancias además de la melanina causan el oscurecimiento de la piel.
Hiperpigmentación localizada
La hiperpigmentación localizada puede estar causada por
Lesiones cutáneas
Inflamación cutánea
Reacciones a la luz solar
Crecimientos anómalos de la piel
La hiperpigmentación puede aparecer como consecuencia de lesiones como cortes y quemaduras, o de la inflamación causada por trastornos como el acné y el lupus.
Algunas personas desarrollan hiperpigmentación en las zonas cutáneas que han sido expuestas a la luz solar. Algunas plantas (incluyendo la lima, el apio y el perejil) contienen compuestos denominados furanocumarinas que hacen que algunas pieles sean más sensibles a los efectos de la luz ultravioleta cuando tocan la piel. Esta reacción se denomina fitofotodermatitis (véase Fotosensibilidad química).
La hiperpigmentación también puede producirse en caso de melasma, pecas, lentigos, y manchas café con leche (manchas planas, marrones), así como en los crecimientos anormales de la piel, tales como las molas y el melanoma.
Las personas con un trastorno denominado acantosis nigricans desarrollan una piel más oscura y gruesa en las axilas, en la nuca y en los pliegues cutáneos. La acantosis nigricans puede ser un síntoma de diabetes o de síndrome del ovario poliquístico.
Lentigos
Los lentigos se denominan comúnmente manchas de la edad o manchas hepáticas (pero no están relacionadas con problemas hepáticos). Son manchas cutáneas planas, ovales, de color tostado a marrón. Un solo punto se llama un lentigo. Son un tipo de hiperpigmentación localizada.
Existen dos tipos de lentigos:
Solar
No solar
Los lentigos solares están causados por la exposición al sol y son el tipo más común de lentigo. Aparecen con mayor frecuencia en las áreas expuestas al sol, tales como la cara y el dorso de las manos. Suelen aparecer por primera vez en la mediana edad, y su número aumenta a medida que la persona envejece. Los lentigos no son cancerosos (son benignos), pero los afectados tienen un riesgo mayor de melanoma.
Los lentigos no solares no están causados por la exposición solar. Los lentigos no solares aparecen a veces en personas con ciertos trastornos hereditarios raros, como el síndrome de Peutz-Jeghers (caracterizado por múltiples lentigos en los labios y pólipos en el estómago y el intestino), la xerodermia pigmentosa y el síndrome de lentigos múltiples (síndrome LEOPARD).
Si la persona no tiene demasiados lentigos, pero su apariencia le preocupa, los médicos pueden eliminarlos con tratamientos de congelación (crioterapia) o con terapia con láser. Los agentes decolorantes, como la hidroquinona, no son eficaces.
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Hiperpigmentación generalizada
La hiperpigmentación generalizada suele estar causada por
Cambios hormonales
Enfermedades internas
Fármacos y metales pesados
Los cambios hormonales pueden aumentar la producción de melanina y oscurecer la piel, como ocurre en la enfermedad de Addison, en el embarazo o con el uso de anticonceptivos hormonales. Un trastorno del hígado llamado colangitis biliar primaria también puede provocar un aumento de la producción de melanina.
Algunos casos de hiperpigmentación no están provocados por la melanina, sino por otras sustancias pigmentadas que no suelen estar presentes en la piel. Enfermedades como la hemocromatosis y la hemosiderosis, provocadas por un exceso de hierro en el organismo, pueden provocar hiperpigmentación.
Las personas con piel oscura corren el riesgo de hiperpigmentación después de que su piel se haya inflamado (por ejemplo, por una erupción o una lesión) y, por lo tanto, deben evitar exponer la piel que está en proceso de curación a la luz solar.
Algunos fármacos y metales que se aplican sobre la piel, se ingieren o se inyectan, pueden causar hiperpigmentación.
Hiperpigmentación provocada por fármacos y metales pesados
Los fármacos y los metales pesados que pueden causar hiperpigmentación incluyen lo siguiente:
Amiodarona
Hidroquinona
Antipalúdicos
Antibióticos de tetraciclina
Fenotiazinas
Algunos fármacos antineoplásicos o quimioterápicos
Ciertos antidepresivos tricíclicos
Algunos metales pesados (como el arsénico, la plata, el oro y el mercurio, que pueden ser venenosos)
Las áreas de hiperpigmentación suelen estar ampliamente extendidas, pero algunos fármacos pueden afectar ciertas áreas de forma específica. Por ejemplo, algunas personas desarrollan reacciones fijas a los fármacos, en las que ciertos fármacos (por ejemplo, ciertos antibióticos, fármacos antiinflamatorios no esteroideos [AINE] y barbitúricos) provocan la formación de placas o ampollas rojas redondas u ovaladas, en el mismo lugar en la piel cada vez que se toma el fármaco. Estas reacciones conducen finalmente a la hiperpigmentación de la piel afectada.
Dependiendo del fármaco o el metal y la zona donde se concentre en la piel, la hiperpigmentación puede ser de color violeta, negro azulado, marrón amarillento o en tonos azulados, plateados o grises (véase también Cambios de color en la piel). Además de la piel, también pueden pigmentarse los dientes, las uñas, el blanco de los ojos (esclerótica) y el revestimiento de la boca (mucosa).
Con muchos de estas sustancias, la hiperpigmentación a menudo desaparece después de suspender la exposición, pero puede tardar más tiempo en desaparecer en personas con piel oscura. A veces, independientemente del color de la piel, la hiperpigmentación es permanente.
Muchas sustancias que causan pigmentación de la piel también causan reacciones de fotosensibilidad, por ello se debe evitar el sol.
