Los rayos pueden causar lesiones, como paro cardíaco, pérdida de la conciencia y déficits neurológicos temporales o permanentes; las quemaduras graves y las lesiones tisulares internas son poco frecuentes. El diagnóstico es clínico; para la evaluación se precisa un ECG y monitorización cardíaca. El tratamiento es sintomático.
Aunque las lesiones y muertes debido a la caída de rayos han disminuido significativamente en los últimos 50 años, la caída de rayos siguen causando unos 30 muertos y varios cientos de heridos cada año en los Estados Unidos (1). Los rayos tienen una tasa de mortalidad de aproximadamente 10% (2).
Los rayos tienden a golpear objetos altos o aislados, como árboles, torres, refugios, astas de bandera, gradas y vallas. En campo abierto, una persona puede ser el objeto más alto. Los objetos de metal y el agua no atraen los rayos pero transmiten rápidamente la electricidad cuando son alcanzados. Los rayos pueden caer directamente sobre una persona, o la corriente transferirse a la persona a través de la tierra o de un objeto cercano.
Se ha observado que los rayos caen a 10 kilómetros o más de distancia de una tormenta, incluso en áreas con cielo despejado, lo que crea un riesgo inesperado (3). Los rayos también pueden viajar por las líneas eléctricas o las fuentes eléctricas hacia los equipos eléctricos en el interior de las casas o por las líneas telefónicas. La fuerza del impacto de un rayo puede arrojar a la víctima a varios metros de distancia.
Como la física de las lesiones por rayos es diferente de las generadas por energía eléctrica, el conocimiento de los efectos de la exposición a la corriente domética o de alto voltaje no puede extrapolarse a las lesiones por rayos. Por ejemplo, el daño de las lesiones por rayo no es determinado por el voltaje ni por el amperaje. Aunque la corriente de un rayo tiene una gran cantidad de energía, fluye por un período extremadamente breve (de 1/10.000 a 1/1.000 s). Por lo tanto, rara vez, si es que alguna, provoca heridas cutáneas graves, y en pocas ocasiones causa rabdomiólisis o un daño tisular interno grave, a diferencia de las lesiones eléctricas de alto voltaje y de alta corriente que proceden de fuentes artificiales. Los pacientes pueden presentar una hemorragia intracraneal resultado de una lesión secundaria o, rara vez, por el rayo en sí.
El rayo puede afectar al corazón, pero principalmente afecta el sistema nervioso central (dañando el cerebro), el sistema nervioso autónomo y los nervios periféricos.
Perlas y errores
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Referencias generales
1. Centers for Disease Control and Prevention: National Center for Environmental Health: Lightening Strike Victim Data. Revisado el 16 de setiembre de 2022. Accedido el 26 de julio, 2024.
2. National Weather Service: National Safety Program: How Dangerous is Lightening? Accedido el 9 de mayo de 2024.
3. Davis C, Engeln A, Johnson EL: Wilderness Medical Society practice guidelines for the prevention and treatment of lightning injuries: 2014 Update. Wilderness Environ Med 25(4 Suppl):S86-S95, 2014. doi: 10.1016/j.wem.2014.08.011
Signos y síntomas de las lesiones por electricidad y rayos
La carga eléctrica de un rayo puede causar asistolia u otras arritmias o síntomas del sistema nervioso central, como pérdida de conciencia, confusión o amnesia.
La ceraunoparálisis (del griego keraunós, rayo) es la parálisis con frialdad al tacto, y ausencia de pulsos en los miembros inferiores y a veces los superiores, más defectos motores y sensitivos; la causa es probablemente lesión en el sistema nervioso simpático. La ceraunoparálisis es común y por lo general se resuelve tras varias horas, aunque a veces puede dejar un cierto grado de paresia permanente. Otras manifestaciones de la lesión por rayos incluyen
Quemaduras menores de la piel en un patrón puntiforme o en plumas ramificado
Perforación de la membrana timpánica
Cataratas (en días)
El paro cardiopulmonar debido a fibrilación ventricular en el momento de la descarga es la causa de muerte más frecuente (véase Paro cardíaco y Generalidades sobre el paro respiratorio) [1]).
Los problemas neurológicos pueden incluir confusión, defectos cognitivos y neuropatía periférica. Pueden aparecer secuelas neuropsicológicas (p. ej., trastornos del sueño o ansiedad).
Las secuelas a largo plazo más frecuentes son los déficits cognitivos, los síndromes dolorosos y el daño del sistema nervioso simpático (p. ej., disfunción eréctil [2]).
Referencias de los signos y síntomas
1. Christophides T, Khan S, Ahmad M, Fayed H, Bogle R: Cardiac Effects of Lightning Strikes. Arrhythm Electrophysiol Rev 6(3):114-117, 2017. doi:10.15420/aer.2017:7:3
2. Kim HJ, Choi SH, Shin TS, et al: Erectile dysfunction in patients with electrical injury. Urology 70(6):1200-1203, 2007. doi: 10.1016/j.urology.2007.06.1125
Diagnóstico de las lesiones por electricidad y rayos
Reconocimiento de complicaciones cardíacas y cerebrales
Las lesiones por rayos pueden tener o no testigos. Las lesiones sin testigo se sospechan cuando una persona que se encuentra en fuera durante o después de una tormenta tiene amnesia o se la encuentra inconsciente. Todos los pacientes afectados por un rayo deben ser evaluados por lesiones traumáticas.
Se puede realizar un ECG (electrocardiograma) si la lesión es grave y se sospechan efectos cardiovasculares. Se miden las enzimas cardíacas para los pacientes que presentan lo siguiente:
Dolor torácico
ECG anormal
Cambios en el estado mental
Los pacientes con un estado mental inicialmente anormal o con deterioro progresivo o con defectos neurológicos focales compatibles con una lesión del sistema nervioso central requieren una TC o RM de cráneo.
Tratamiento de las lesiones por rayos
Tratamiento de sostén
Con escasa frecuencia, reanimación cardiopulmonar
La reanimación cardiopulmonar (RCP) se inicia si hay paro cardíaco o respiratorio o ambos. Si se encuentra disponible un desfibrilador automático externo, debe usarse para el paro cardíaco. A diferencia de los pacientes con paro cardíaco debido a otros tipos de trauma, los que experimentan un paro cardíaco después de un rayo suelen tener un pronóstico excelente si son reanimados. Por lo tanto, a diferencia de un evento típico que provoca víctimas en masa, en los que se dan baja prioridad durante el triage a los pacientes con paro cardiaco, a este tipo de pacientes se les da alta prioridad cuando múltiples víctimas son impactadas por rayos. Los pacientes con paro cardíaco como resultado de un evento que provoca vçtimas en masa como el choque por un rayo tienen más probabilidades de ser reanimados que los pacientes que experimentan otros eventos que provocan víctimas en masa (p. ej., accidente automovilístico que involucra múltiples pacientes) porque una reanimación exitosa puede requerir menos recursos (cardiodesfibrilador automático para tratar la fibrilación ventricular frente a múltiples pasos complejos para la evaluación del paciente con traumatismo).
Se proporciona un tratamiento sintomático. Los líquidos se restringen para disminuir la posibilidad de un edema cerebral. La mayoría de los pacientes lesionados por un rayo pueden ser dados de alta, a menos que se sospechen efectos cardíacos o lesiones cerebrales.
Prevención de las lesiones por rayos
La mayoría de las lesiones por rayos pueden prevenirse si se siguen las normas de seguridad pertinentes. Las personas deben conocer el pronóstico meteorológico y disponer de planes de evacuación que contemplen la evacuación a una zona segura (idealmente un edificio habitable, grande). Deben prestar atención al pronóstico meteorológico mientras están fuera de casa para poder implementar un plan de escape si aparece una tormenta inesperada. En el momento en que se escucha un trueno la persona ya se encuentra en peligro y debe buscar refugio (p. ej., edificios o vehículos cerrados). Las estructuras pequeñas abiertas, como miradores, no son seguras. No se debe salir de la casa sino hasta 30 min después del último rayo o escuchar el último trueno.
Las personas que se encuentran en el interior durante una tormenta eléctrica deben evitar el contacto con la fontanería y los aparatos eléctricos, deben mantenerse alejadas de las ventanas y puertas externas y no deben utilizar teléfonos con cable, consolas de videojuegos, computadoras o auriculares conectados por un cable a un sistema de sonido. Los teléfonos celulares, y otros dispositivos digitales de mano y computadoras portátiles son seguros cuando se utilizan a batería porque no atraen los rayos.
Conceptos clave
Las lesiones por rayos tienden a provocar arritmias y disfunción cerebral, a diferencia de las lesiones eléctricas de fuentes, que tienden a causar quemaduras en la piel y la lesión del tejido interno.
Se sospecha de lesiones por rayos si los pacientes se encuentran inconscientes o amnésicos después de una tormenta.
Al evaluar los pacientes, considere las lesiones traumáticas, arritmias, y daño cerebral y cardíaco.
Tratamiento sintomático de los pacientes.
La mayoría de las lesiones por rayos pueden prevenirse si se siguen las normas de seguridad pertinentes.
