La intensidad del sonido y la presión (la correlación física del nivel sonoro) se miden en decibeles (dB). Un dB es una cifra sin unidad que compara los 2 valores y se define como el logaritmo de la relación entre un valor medido respecto de uno de referencia, multiplicado por una constante:

dB = k log (V_measured/V_ref)

Por convención, el valor de referencia para el nivel de presión sonora (NPS) se toma como el sonido más bajo de 1.000 Hz, detectable por los oídos de seres humanos jóvenes y sanos.* El sonido puede medirse en términos de presión (N/m²) o intensidad (vatios/m²).

Dado que la intensidad del sonido es igual al cuadrado de su presión, la constante (k) para el NPS es 20; para la intensidad del sonido, 10. Por lo tanto, cada aumento de 20-dB representa un aumento de 10 veces en el NPS, pero un incremento de 100 veces en la intensidad del sonido.

Los valores de dB que se muestran en el cuadro que figura a continuación dan sólo una idea aproximada del riesgo de hipoacusia. Algunos de ellos son valores de NPS en dB (referenciados en N/m²), mientras que otros representan dB máximos o dB en la escala A (una escala que destaca las frecuencias que son más peligrosas para la audición humana).

Db

Ejemplo

0

Sonido más débil percibido por el oído humano

30

Susurro, biblioteca en silencio

60

Conversación normal, máquina de coser, máquina de escribir

90

Cortadora de césped, herramientas caseras, tránsito de camiones (90 dB por 8 horas/día es la exposición máxima sin protección†)

100

Sierra mecánica, taladro neumático, moto de nieve (2 horas/día es la exposición máxima sin protección)

115

Limpieza con chorro de arena, concierto de rock a gran volumen, bocina de automóviles (15 minutos/día es la exposición máxima sin protección)

140

Disparos de armas de fuego, motores a reacción (el ruido causa dolor e incluso la exposición breve lesiones en los oídos sin protección; la lesión puede producirse incluso con protectores contra el ruido)

180

Plataforma de lanzamiento de cohetes