¿Qué es un estado vegetativo?
En el estado vegetativo, las personas con daño cerebral parecen estar despiertas pero no realizan acciones intencionadas ni responden a lo que sucede a su alrededor.
Una persona en estado vegetativo presenta movimientos automáticos básicos, como respirar, toser, bostezar o tragar, pero no hace nada intencionado
Algunas personas se recuperan, pero la mayoría fallecen en un plazo máximo de 6 meses
Las personas que se encuentran en estado vegetativo durante más de unos cuantos meses tienen muy pocas probabilidades de recuperarse
El estado vegetativo es distinto de un coma en tanto que la persona afectada tiene los ojos abiertos y parece estar despierta.
¿Cuál es la causa de un estado vegetativo?
El estado vegetativo ocurre cuando:
La parte del encéfalo que controla el pensamiento y la conciencia deja de funcionar
La parte del encéfalo que controla la respiración, la frecuencia cardíaca y la presión arterial continúa funcionando.
Las causas comportan un daño cerebral grave debido a:
Un traumatismo craneal
Falta de oxígeno al cerebro (como consecuencia de un ahogamiento o un paro cardíaco)
¿Cuáles son los síntomas de un estado vegetativo?
Las personas en estado vegetativo pueden:
Abrir los ojos y parpadear
Dormirse y despertarse siguiendo una pauta regular
Realizar movimientos automáticos básicos, como respirar, chupar, masticar, tener arcadas, toser y tragar
Sorprenderse por un ruido fuerte
Las personas en estado vegetativo no pueden:
Ser conscientes de lo que sucede a su alrededor
Hablar o seguir instrucciones
Pensar o mover su cuerpo a propósito, como para alejarse de algo que les produce dolor
Controlar la micción o la defecación
Las personas que conservan algo de consciencia pueden estar en una situación de consciencia mínima.
¿Cómo pueden saber los médicos si alguien está en estado vegetativo?
El médico sospecha un estado vegetativo basándose en los síntomas del paciente. Para confirmar el diagnóstico, los médicos pueden:
Observar de cerca a la persona afectada durante un período de tiempo para ver si está consciente y responde
Realizar pruebas, como RMN (resonancia magnética nuclear) o TC (tomografía computarizada) de la cabeza
Solicitar una EEG (electroencefalografía, una prueba indolora que registra la actividad eléctrica del cerebro)
¿Cómo tratan los médicos a una persona en estado vegetativo?
No hay tratamiento para mejorar el estado vegetativo. Algunas veces, los afectados se recuperan un poco por sí mismos dependiendo de cuál fue su problema original y su gravedad. Los afectados no vuelven a la normalidad, pero en casos contados vuelven a aprender a hablar y comprender a las personas.
Una persona en estado vegetativo necesita cuidados a largo plazo, que incluyen:
Alimentación por sonda
Girar con frecuencia el cuerpo de la persona para evitar la formación de úlceras por decúbito
Medicamentos para prevenir la formación de coágulos de sangre
Mover los brazos y las piernas para evitar la rigidez muscular
Una sonda (catéter) en la vejiga para vaciar la orina
Limpieza y baño
Si una persona ha estado en estado vegetativo durante mucho tiempo y no muestra signos de recuperación, los médicos pueden hablar con la familia acerca de no administrar un tratamiento para mantener la vida en caso de una nueva enfermedad o complicación. Los médicos y la familia consideran lo que la persona afectada desearía y cualquier instrucción incluida en un testamento vital (documento de voluntades anticipadas).
