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La tos ayuda a limpiar las vías respiratorias de materiales y evita que estos alcancen los pulmones. Los materiales pueden ser partículas que han sido inhaladas o sustancias procedentes de los pulmones y/o vías respiratorias. La mayoría de las veces el material expulsado por la tos de los pulmones y las vías respiratorias es esputo (también llamado flema), una mezcla de mucosidad, residuos y células expulsada de los pulmones.
Una tos que produce flema se considera productiva. A veces la tos expulsa sangre. Algunas toses no producen nada. Se las considera tos seca o no productiva. Los niños más grandes (y los adultos) suelen expulsar el material al toser, pero los niños más pequeños por lo general se lo tragan.
La tos es una de las causas más comunes por la que los padres llevan a sus hijos a un profesional de la salud.
(Véase también Tos en los adultos.)
Causas de la tos en los niños
Las causas probables de la tos dependen de si la tos ha durado menos de 4 semanas (aguda) o más de 4 semanas (crónica).
Causas frecuentes
La causa más frecuente de tos aguda es
Una infección del tracto respiratorio superior debida a un virus
Las causas más frecuentes de tos crónica son
Asma (la más frecuente)
Goteo postnasal (caída de líquido desde la nariz hacia la garganta)
Causas menos frecuentes
La tos aguda también puede ser consecuencia de un cuerpo extraño (como un trozo de comida o una pieza de un juguete) inhalado hacia los pulmones (aspiración) o de infecciones respiratorias menos frecuentes, como neumonía, tosferina (tos convulsiva) o tuberculosis.
La tos crónica también puede ser consecuencia de la aspiración de un cuerpo extraño, trastornos hereditarios, como la fibrosis quística o la discinesia ciliar primaria, un defecto congénito de las vías respiratorias o los pulmones, o enfermedades inflamatorias que afectan a las vías respiratorias o los pulmones. La tos puede estar relacionada con el estrés (también conocida como tos psicógena o por hábito).
Evaluación de la tos en niños
No todos los casos de tos necesitan una valoración médica inmediata. El conocimiento de los síntomas que pueden indicar que la causa de la tos es seria puede ayudar a los padres a decidir si es necesario ponerse en contacto con un médico.
Signos de alarma
Los siguientes síntomas son motivo de especial preocupación:
Cuándo acudir al médico
Los niños que tienen signos de alarma deben ser evaluados por un médico o al servicio de urgencias de inmediato, al igual que aquellos cuyos padres creen que puedan haber inhalado un cuerpo extraño. Si el niño no tiene signos de alarma, pero presenta una tos ronca o que suena como un ladrido, los padres deben llamar al médico. Generalmente, el médico quiere ver a estos niños en el plazo de un día aproximadamente, dependiendo de su edad, otros síntomas (como fiebre o esputo) y del historial clínico (especialmente antecedentes de trastornos pulmonares, como asma o fibrosis quística). Un niño sano que tiene una tos ocasional y síntomas típicos de resfriado (tales como secreción nasal) puede no necesitar una valoración por parte del médico. Contrariamente a lo que muchos piensan, el que el esputo sea amarillo o verde, espeso o fluido, no ayuda al médico a diferenciar una infección bacteriana de otras causas.
Los niños con tos crónica y sin signos de alarma deben ser vistos por un médico, pero un retraso de unos pocos días a una semana por lo general no es perjudicial.
Actuación del médico
En primer lugar, el médico pregunta acerca de los síntomas del niño y su historial médico. A continuación, realiza una exploración física. Los antecedentes clínicos y la exploración física a menudo sugieren la causa de la tos y las pruebas que pueden ser necesarias (véase la tabla Algunas causas y características de la tos en los niños).
Una adecuada información sobre las características de la tos ayuda al médico a determinar su causa. Por tanto, el médico formula preguntas como estas
¿En qué momento del día tose?
¿Qué factores influyen en la tos, como el aire frío, la posición corporal, hablar, comer o beber, el ejercicio?
¿Cómo suena la tos?
¿Se presentó repentinamente o apareció de manera gradual?
¿Cuáles son los otros síntomas del niño?
La tos ¿produce expectoración de esputos o sangre?
Una tos nocturna puede ser causada por asma o goteo postnasal.
La tos al comienzo del sueño y por la mañana cuando se despierta por lo general está provocada por la inflamación de los senos paranasales (sinusitis). La tos en plena noche es más consistente con el asma.
Una tos perruna sugiere laringitis o, a veces, una tos residual tras una infección vírica de las vías respiratorias altas.
Una tos que empieza de repente en un niño sin otros síntomas sugiere una posible aspiración de un cuerpo extraño.
A los padres de niños pequeños y de niños con retrasos del desarrollo se les pregunta sobre la posibilidad de que el niño haya ingerido o aspirado un cuerpo extraño (como un juguete pequeño) o alimentos pequeños, lisos y firmes (como cacahuetes o uvas). Los médicos también preguntan si los niños han tenido alguna infección respiratoria reciente, episodios frecuentes de neumonía, alergias o asma, o si han estado expuestos a tuberculosis u otras infecciones, como puede ocurrir durante viajes a ciertos países.
Se realiza una exploración física. Para comprobar si existen problemas respiratorios, el médico observa el tórax del niño, escucha con un estetoscopio y da golpecitos (percute) la caja torácica. Además, también busca síntomas de resfriado, ganglios linfáticos inflamados y dolor abdominal.
Algunas causas y características de la tos en los niños
Causa | Características comunes* | Pruebas |
|---|---|---|
Tos aguda (dura menos de 4 semanas) | ||
Al principio, síntomas de resfriado Sibilancias y, si la bronquiolitis es grave, respiración rápida, con dilatación de las fosas nasales y dificultad para respirar Posiblemente vómitos después de toser Normalmente en lactantes de hasta 24 meses de edad, con mayor frecuencia en aquellos de 3 a 6 meses de edad | Exploración por un médico A veces, radiografía de tórax y cultivo de la mucosidad de la nariz (tomada con un hisopo) para identificar el virus | |
Fiebre, tos, secreción nasal, respiración rápida, dolor de garganta, escalofríos, dolor de cabeza, pérdida del gusto u olfato, vómitos, diarrea, dolor abdominal, erupción cutánea, enrojecimiento ocular Particularmente cuando hay casos conocidos en la comunidad | A veces, pruebas con un hisopo nasal A veces, una radiografía de tórax | |
Al principio, síntomas de resfriado A continuación, tos continua perruna (peor por la noche) y, cuando el crup es grave, un ruido chirriante fuerte cuando el niño inhala (estridor) y respiración rápida, con fosas nasales ensanchadas Por lo general en niños de 6 meses a 3 años de edad | Exploración por un médico A veces, radiografía de tórax y cuello | |
Un cuerpo extraño en la tráquea o en los bronquios (grandes vías respiratorias de los pulmones) | Tos y ahogo que comienzan repentinamente Inicialmente sin fiebre Ausencia de síntomas de resfriado Antecedentes de presencia de objetos pequeños o juguetes cerca del niño De forma característica en niños pequeños y en niños con retrasos en el desarrollo | Exploración por un médico Radiografía de tórax A veces, broncoscopia |
Pertusis (tosferina) | Síntomas catarrales leves durante 1 a 2 semanas, seguidos por ataques de tos Lactantes: ataques de tos que pueden estar asociados a una coloración azul en los labios o la piel (cianosis), vómitos después de toser o pausas en la respiración (apnea) Niños de mayor edad: ataques de tos que pueden ser seguidos por un sonido prolongado y agudo (llamado gallo) Tos que puede persistir durante varias semanas | Análisis de una muestra de moco tomado de la nariz |
Normalmente fiebre A veces, sibilancias, dificultad respiratoria y dolor torácico Tos que a veces es productiva | Exploración por un médico A veces, radiografía de tórax | |
Tos al comienzo del sueño o por la mañana al despertar A veces, secreción nasal crónica | Exploración por un médico A veces, TC de los senos paranasales | |
Infecciones de las vías respiratorias altas (lo más común) | Moqueo o congestión nasal Posiblemente fiebre y dolor de garganta Posiblemente ganglios linfáticos inflamados en el cuello, pequeños y no dolorosos | Exploración por un médico |
Tos crónica† (que dura 4 semanas o más) | ||
Ataques periódicos de tos en respuesta a un factor desencadenante (como el polen u otros alérgenos), exposición al aire frío o ejercicio Tos durante la noche A veces otros miembros de la familia tienen asma | Exploración por un médico Tratamiento con fármacos para el asma para ver si se produce un alivio de los síntomas Pruebas respiratorias para evaluar la función pulmonar (pruebas de función pulmonar) | |
Malformaciones congénitas que afectan a los pulmones | Varios episodios de neumonía en la misma parte de los pulmones | Radiografía de tórax A veces, TC o RMN |
Malformaciones congénitas que afectan a la tráquea y/o al esófago | Depende del defecto Normalmente, en recién nacidos o bebés Si la tráquea no se ha desarrollado con normalidad, posiblemente un ruido fuerte chirriante cuando el niño inhala (estridor) o una tos perruna y dificultad para respirar Si hay una conexión anormal entre la tráquea y el esófago (fístula traqueoesofágica), tos o dificultad para respirar cuando el niño se alimenta y frecuentes episodios de neumonía | Radiografía de tórax A veces, broncoscopia y endoscopia A veces, TC o RMN |
Obstrucción intestinal producida por secreciones espesas (íleo meconial) detectada poco después de nacer Episodios frecuentes de neumonía y/o sinusitis Crecimiento menor del esperado (retraso del crecimiento) Engrosamiento de las yemas de los dedos o cambios en el ángulo de la uña (dedos en palillos de tambor) y lechos de las uñas con una coloración azul | Resultado anormal en la prueba de cribado del recién nacido Prueba del sudor Posible confirmación del diagnóstico mediante pruebas genéticas | |
Objeto extraño en el pulmón o en las vías respiratorias | Tos y ahogo que comienzan repentinamente Resolución de la asfixia, pero tos que persiste o empeora progresivamente durante varias semanas Posiblemente fiebre Ausencia de síntomas de resfriado De forma característica en niños pequeños y en niños con retrasos en el desarrollo | Radiografías de tórax durante la inspiración y espiración Broncoscopia |
Lactantes: irritabilidad, regurgitación después de la alimentación, espalda arqueada o llanto después de las tomas y tos al acostar al bebé Escasa ganancia de peso Niños mayores y adolescentes: dolor torácico o ardor de estómago después de las comidas y al acostarse y, posiblemente, sibilancias, ronquera, náuseas y regurgitación Tos que generalmente empeora por la noche | Exploración por un médico Lactantes: a veces, una radiografía del tubo digestivo superior después de administrar bario por vía oral para determinar si la anatomía es normal Tratamiento con antihistamínicos (bloqueantes H2) (si se alivian los síntomas, la causa probablemente sea la enfermedad por reflujo gastroesofágico) A veces, una prueba para medir los episodios de acidez o reflujo en el esófago (mediante una sonda de pH o sonda de impedancia) o radiografías tomadas después de administrar biberón por vía oral (exploración del vaciamiento gástrico) para determinar la frecuencia y gravedad de los episodios de reflujo Niños de mayor edad: tratamiento con anti H2 o inhibidores de la bomba de protones para ver si se alivian los síntomas Posiblemente una endoscopia | |
Secreción postnasal | Dolor de cabeza, picor en los ojos, dolor de garganta leve sobre todo por la mañana, y tos durante la noche y al despertar Antecedentes de alergia | Tratamiento con un antihistamínico o un espray nasal de corticoesteroide (si se alivian los síntomas, la causa es una alergia) Posiblemente radiografías o TC de los senos paranasales |
Tos psicógena o tos por hábito (tos habitual) | Puede aparecer en los niños después de un resfriado u otro irritante de las vías respiratorias Tos frecuente (se puede desencadenar hasta cada 2-3 segundos), ruda, o con sonido de bocina cuando el niño está despierto, que puede durar semanas o meses La tos cesa por completo cuando el niño se queda dormido Ausencia de fiebre u otros síntomas | Exploración por un médico A veces, radiografías de tórax para descartar otras causas |
Contacto reciente con una persona infectada Por lo general, sistema inmunitario debilitado (inmunodepresión) A veces, fiebre, sudoración nocturna, escalofríos y pérdida de peso | Radiografía de tórax Una prueba cutánea de la tuberculina o un análisis de sangre para la detección de la tuberculosis | |
*Las características incluyen síntomas y los resultados de la exploración realizada por el médico. Las características que se mencionan son habituales, pero no siempre están presentes. | ||
† Los niños con trastornos que causan tos crónica también pueden ir al médico antes de 4 semanas. En la primera evaluación del niño con tos crónica puede hacerse una radiografía de tórax. | ||
TC = tomografía computarizada; RMN = resonancia magnética nuclear. | ||
Pruebas complementarias
Las pruebas pueden ser o no necesarias dependiendo de los síntomas y las causas que se sospechen.
En los niños con signos de alarma, se suele medir la concentración de oxígeno en sangre usando un sensor colocado en un dedo (pulsioximetría) y realizar una radiografía de tórax. Estas pruebas se hacen también si el niño tiene tos crónica o si la tos empeora progresivamente. Los médicos también pueden realizar otras pruebas dependiendo de lo que encuentren durante la historia clínica y el examen físico (véase la tabla Algunas causas y características de la tos en los niños).
En los niños sin signos de alarma, rara vez se realizan pruebas si la tos dura 4 semanas o menos y existen síntomas de resfriado. En estos casos, la causa es por lo general una infección vírica. Sin embargo, se pueden realizar pruebas si una infección como el COVID-19 está presente en una escuela o guardería.
Las pruebas también pueden no ser necesarias si los síntomas son muy sugestivos de una causa concreta. En tales casos, el médico puede simplemente iniciar el tratamiento de la causa sospechada. Sin embargo, si los síntomas persisten a pesar del tratamiento, a menudo se realizan pruebas complementarias.
Tratamiento de la tos en los niños
El tratamiento de la tos se centra en tratar la causa (por ejemplo, antibióticos para la neumonía bacteriana o antihistamínicos para el goteo postnasal alérgico).
Para aliviar los síntomas de la tos, a menudo se aconseja a los padres el uso de remedios caseros, tales como la inhalación de aire húmedo (con un vaporizador o una ducha caliente) y beber más líquidos. Aunque estos remedios son inofensivos, hay poca evidencia científica de que supongan alguna diferencia en la evolución del niño. Sin embargo, a los niños mayores de un año, se les puede dar miel (ya sea pura o diluida en un líquido) para aliviar la tos.
Los expertos no recomiendan medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado para niños menores de 4 años. Los antitusígenos (como dextrometorfano y codeína) generalmente no se recomiendan para los niños porque la tos es una forma importante en la que el cuerpo elimina las secreciones de las vías respiratorias. Además, estos medicamentos de venta libre pueden tener efectos adversos, tales como confusión y sedación, y hay muy poca evidencia de que ayuden a los niños a sentirse mejor o a recuperarse más rápidamente.Los expertos no recomiendan medicamentos de venta libre para la tos y el resfriado para niños menores de 4 años. Los antitusígenos (como dextrometorfano y codeína) generalmente no se recomiendan para los niños porque la tos es una forma importante en la que el cuerpo elimina las secreciones de las vías respiratorias. Además, estos medicamentos de venta libre pueden tener efectos adversos, tales como confusión y sedación, y hay muy poca evidencia de que ayuden a los niños a sentirse mejor o a recuperarse más rápidamente.
Conceptos clave
Por lo general, la causa de la tos se puede identificar en función de los resultados de la exploración realizada por el médico.
En niños pequeños y en niños con retrasos en el desarrollo, la causa puede ser un cuerpo extraño.
Si existen signos de alarma o una tos que dura más de 4 semanas se realizan radiografías del tórax.
Los supresores de la tos y los expectorantes no se recomiendan para niños pequeños; sin embargo, se puede administrar miel a niños mayores de un año.
