갑상샘은 가로 약 2인치(5센티미터) 길이로 목 피부 바로 아래에 위치한 작은 샘입니다. 샘의 두 조각(로브)은 중앙(협부라고 부름)에서 연결되어 나비 넥타이 모양의 갑상선 형태를 이룹니다. 일반적으로는 갑상선은 볼 수도 없고 거의 느낄 수도 없습니다. 비대해지면 의사가 쉽게 느낄 수 있고, 목(때때로 후두융기 아래 또는 측면)에 뚜렷한 팽창부(갑상선종)가 나타날 수 있습니다.
갑상선은 인체의 화학 기능이 진행되는 속도(대사율)를 조절하는 갑상선 호르몬을 분비합니다. 갑상선 호르몬은 두 가지 방식으로 대사율에 영향을 미칩니다.
신체 내 거의 모든 조직이 단백질을 생성하도록 자극함으로써
세포가 사용하는 산소의 양을 증가시킴으로써
갑상선 호르몬은 심박수, 칼로리 소비 속도, 피부 유지, 성장, 발열, 생식능력, 소화 등의 여러 중요한 인체 기능에 영향을 미칩니다.
갑상선 위치 확인
갑상선 호르몬
갑상선 호르몬에는 두 종류가 있습니다.
T4: 티록신(사요오드티로닌이라고도 부름)
T3: 삼요드티로닌
갑상선이 생산하는 주요 호르몬인 T4는 인체의 대사율 증진에 있어 경미한 효과만을 나타냅니다. 대신, T4는 더 활성이 있는 호르몬인 T3으로 전환됩니다. T4의 T3으로의 전환은 간과 다른 조직에서 일어납니다. 매 순간 인체의 필요성, 질병의 존재 또는 부재 등의 여러 인자들이 T4로부터 T3으로의 전환을 조절합니다.
혈류 중 대부분의 T4 및 T3은 티록신-결합 글로불린으로 불리는 단백질에 결합되어 운반됩니다. T4 및 T3의 극소량만이 혈액 중에서 유리된 채 순환하고 있습니다. 그러나 활성이 있는 것은 유리된 호르몬입니다. 인체가 유리 호르몬을 사용할 때, 결합된 호르몬의 일부가 결합 단백질로부터 방출됩니다.
갑상선이 갑상선 호르몬을 생산하기 위해서는 음식과 물에 함유된 성분인 요오드가 필요합니다. 갑상선은 요오드를 포획하여 갑상선 호르몬으로 가공합니다. 갑상선 호르몬이 사용될 때, 호르몬에 함유된 일부 요오드가 방출되어 갑상선으로 되돌아가서, 더 많은 갑상선 호르몬을 생산하기 위해 재생됩니다. 갑상선은 독특하게도 혈액 중에서 갑상선으로 수송되는 높은 수치의 요오드에 노출되면, 약간 더 적은 갑상선 호르몬을 방출합니다.
갑상선은 칼슘이 뼈 내로 도입되는 것을 도와서 뼈 강도에 기여할 수 있는 호르몬 칼시토닌도 생산합니다.
인체가 갑상선 호르몬을 조정하는 방법
인체에는 갑상선 호르몬 수치를 조정하기 위한 복잡한 기제가 있습니다. 먼저, 뇌의 뇌하수체 바로 위에 존재하는 시상하부는 갑상선자극호르몬 분비 호르몬을 분비하여 뇌하수체가 갑상선 자극 호르몬(TSH)을 생산하도록 유도합니다. 이름이 나타내는 것처럼, TSH는 갑상선이 갑상선 호르몬을 생산하도록 자극합니다. 혈중 순환하는 갑상선 호르몬 수치가 너무 높아지거나 너무 낮아지는지에 따라 TSH 분비 속도를 낮추거나 높입니다.
갑상샘 진단 검사
의사는 먼저 환자의 갑상선이 비대되어 있는지 또는 혹(결절)이 있는지 알아보기 위해 목을 검진하고 촉진합니다.
검사 결과에 따라, 다른 검사도 필요할 수 있습니다.
갑상선 기능 혈액 검사
의사는 보통 갑상선이 얼마나 잘 기능하고 있는지를 확인하기 위해 혈중 호르몬 수치를 측정합니다. 의사는 다음과 같은 호르몬 수치를 측정합니다
TSH
T4
T3
보통 혈중 TSH 수치가 갑상선 기능의 최고 지표입니다. 이 호르몬의 역할은 갑상선을 자극하는 것이기에, 갑상선 기능부전(갑상선기능저하증) 시 TSH의 혈중 수치가 보통 높아 더 많은 자극이 필요하고 갑상선 기능 항진(갑상선기능항진증) 시 수치가 낮아 더 적은 자극이 필요합니다. 그러나 뇌하수체가 정상 작동하지 않는 드문 경우에서는 TSH 수치가 갑상선 기능을 정확히 반영하지 못합니다. 갑상선 문제에 대한 검사를 받는 경우, 항상 TSH를 측정하고 때때로 다른 검사도 실시합니다. 또한 갑상선 호르몬으로 약물 치료를 받는 갑상선 기능 저하(갑상선기능저하증) 환자의 경우, 약물 용량을 조절해야 하는지 확인하기 위해 보통 몇 개월마다 또는 매년 TSH를 측정합니다.
의사가 갑상선 호르몬 T4와 T3의 수치를 측정할 때에는 보통 각 호르몬의 결합 형태 및 유리 형태 모두를 측정합니다(총 T4 및 총 T3). T4 및 T3의 순환 수치 대부분은 티록신-결합 글로불린이라는 단백질에 결합합니다. 티록신-결합 글로불린 수치가 비정상인 경우 총 갑상선 호르몬 수치를 잘못 해석할 수 있기에, 의사들은 때때로 혈중 유리 갑상선 호르몬(유리 T4와 유리 T3) 수치만 측정합니다. 신장 질환이나 간에서의 단백질 양이 감소되는 질환이 있는 환자 또는 합성대사 스테로이드를 복용하는 사람에서는 티록신-결합 글로불린 수치가 더 낮습니다. 임신 중이거나 경구 피임제 또는 다른 형태의 에스트로겐을 복용 중인 여성, 간염 초기 단계의 환자에서는 이 수치가 더 높습니다.
갑상선 초음파
의사가 촉진을 통해 갑상선에서 하나 이상의 덩어리(결절)를 감지하면, 초음파 절차를 실시할 수 있습니다. 초음파는 음파를 사용하여 갑상선 크기를 측정하고 성장부가 고형 또는 체액으로 가득 차 있는지(낭성), 칼슘 유무와 같은 결절 특징, 갑상선 내 혈관 수와 돌출성을 판별합니다.
다른 검사(방사성핵종 스캔의 일종인 방사성 요오드 흡수 검사라 부름)에서는 소량의 방사성 물질(요오드 또는 테크네튬 등)을 혈류로 주사합니다. 방사성 물질은 갑상선에 농축되는데, 장치(감마 카메라)를 이용하여 방사선을 검출하는 또 다른 유형의 검사를 수행하고 갑상선 사진을 얻어 여하한 물리적 이상을 보게 됩니다.
갑상선이 얼마나 잘 기능하는지에 따라 방사성 요오드를 흡수하기 때문에 갑상선 스캔은 또한 갑상선의 특정 지역의 기능이 샘의 나머지 부분과 비교해서 정상인지, 과다한지, 아니면 부진한지를 확인하는 것을 도울 수 있습니다.
기타 갑상선 검사
갑상선 질환에 대한 선별 검사
일부 전문가들은 70세 이상 노인에서 매년 또는 몇 년마다 혈중 TSH 수치를 측정하여 갑상선 질환에 대한 선별검사를 권장합니다. 그러나 이 질문을 조사한 다수의 전문 의학 협회들은 미미한 실험실 이상이 있는 사람의 과다 치료를 피하기 위해 증상이 없는 성인에 대한 선별검사를 권장하지 않습니다. 치료하지 않을 경우 뇌와 다른 기관의 발달에 주요 결함을 유발할 수 있는 갑상선기능저하증(선천성 갑상선기능저하증)을 발견하기 위해 모든 신생아에 대한 선별검사가 권장됩니다.
