알츠하이머병

알츠하이머병의 경우, 뇌의 일부 영역이 퇴화되면서 신경세포들이 파괴되며, 나머지 뇌 영역들은 뇌내 신경세포 간 신호들을 전송하는 화학적 전령(신경전달물질)상당수에 대해 늦게 반응합니다. 기억, 학습 및 집중에 도움을 주는 신경전달물질인 아세틸콜린의 수치가 낮습니다.

알츠하이머병은 뇌조직에서 다음과 같은 이상 현상들이 발생하는 원인이 됩니다.

• 베타 아밀로이드 침전: 베타 아밀로이드(비정상적인 불용성 단백질)의 축적. 이 물질이 축적되는 이유는 세포들이 이 물질을 처리 및 제거할 수 없기 때문입니다.

• 신경반(노인성 판): 베타 아밀로이드의 중심부 주위로 죽은 신경세포들의 응괴가 발생

• 신경원섬유 매듭: 신경세포 내에서 불용성 단백질의 가닥들이 비틀어짐

• 타우 수치 증가: 신경원섬유 매듭 및 베타 아밀로이드의 구성 요소에 속하는 비정상적 단백질

그러한 이상 현상들은 나이를 먹을수록 모든 사람들에게서 어느 정도 발생하게 되며 다만 알츠하이머병이 있는 사람들에게서 훨씬 더 많이 발생합니다. 의사들은 뇌 조직 내 이상 현상들이 알츠하이머병을 유발하는지 아니면 이러한 이상 현상들이 치매와 뇌 조직 내 이상을 일으키는 다른 문제로 인해 발생하는 것인지 여부를 확실히 알 수 없습니다.

또한 연구자들은 알츠하이머병의 비정상 단백질(베타 아밀로이드 및 타우)이 프리온 질환의 비정상 단백질과 유사함을 발견했습니다. 즉, 이 단백질들은 잘못 접혀져 있으며 다른 단백질도 잘못 접히게 하여 질병을 진행시킵니다.

염증이 알츠하이머병 발생에 기여할 수도 있습니다. 알츠하이머병 환자들의 뇌에서 염증이 관찰되었습니다.

알츠하이머병의 증상은 점진적으로 진행되기 때문에 한동안 많은 사람들은 알츠하이머병이 발생하기 전에 그들이 향유했던 것들 중 상당수를 계속 향유합니다.

증상은 대체로 처음엔 미묘하게 시작됩니다. 직장에 근무하는 중에 알츠하이머병에 걸린 사람들은 일을 할 수 없을 뿐만 아니라 직장을 다닐 수조차 없게 됩니다. 직장에서 은퇴한 후에 신체 활동이 별로 없는 사람들의 경우, 눈에 띌만한 변화는 보이지 않을 수 있습니다.

가장 눈에 띄는 첫 번째 증상은 다음과 같을 수 있습니다.

• 새로운 기억을 구성하기가 어려워서 최근에 있었던 사건을 망각함

• 경우에 따라 성격 변화(정서적으로 무반응적 태도를 보이고 우울감에 빠지거나 비정상적인 공포감 또는 불안감에 휩싸임)

알츠하이머병 초기 단계에서 환자들은 적절한 판단과 추상적인 사고를 활용할 수 있는 능력을 점점 더 잃게 됩니다. 언어 패턴은 약간 바뀔 수 있습니다. 환자들은 특정한 단어를 사용하거나 몇몇 단어들을 부정확하게 사용하기보다는 비교적 간단한 단어, 일반적인 단어 또는 많은 단어들을 사용할 수 있습니다. 그들은 때때로 적절한 단어를 찾을 수 없습니다.

알츠하이머병 환자들은 시각적, 청각적 단서들을 해석하는 데 어려움을 겪습니다. 따라서 그들은 지남력을 상실하게 되며 혼돈을 느낄 수 있습니다. 이처럼 지남력을 상실하게 되면 차량을 운전하기가 어려워질 수 있습니다. 알츠하이머병 환자들은 가게로 가는 길을 잃어버릴 수 있습니다. 알츠하이머병 환자들은 사회적인 기능을 수행할 수는 있지만 비정상적으로 행동할 수 있습니다. 예를 들면, 알츠하이머병 환자들은 최근에 자신의 병실을 방문한 사람의 이름을 기억하지 못할 수 있으며, 그들의 감정은 예측할 수 없을 정도로 급변할 수 있습니다.

알츠하이머병 환자들 중 상당수는 불면증을 호소하는 경우가 많습니다. 그들은 잠이 잘 오지 않거나 잠이 들더라도 수면을 계속 유지하기가 어렵습니다. 어떤 알츠하이머병 환자들은 낮과 밤을 혼동하게 됩니다.

상당수 알츠하이머병 환자들의 경우, 어떤 시점에서 정신병적 행동(환각, 망상 또는 편집증)이 발생하게 됩니다.

알츠하이머병이 진행될수록 이 환자들은 과거에 있었던 사건들을 기억하기가 어려워집니다. 친구와 친척의 이름을 잊어버리기 시작합니다. 그들은 식사, 옷 입기, 목욕 및 화장실 가기 등의 일상 활동에서 도움을 요구할 수 있습니다. 시간 및 장소에 대한 모든 감각은 상실됩니다. 알츠하이머병 환자들은 심지어 집안의 화장실로 가는 도중에 길을 잃을 수 있습니다. 혼돈이 커지면서 환자들은 배회할 위험 및 낙상을 입을 위험에 처하게 됩니다.

이 때, 주변을 서성거리는 행동, 동요, 짜증, 적대적인 태도 및 신체 공격 등 파괴적이거나 부적절한 행동이 흔히 나타납니다.

결국 알츠하이머병 환자들은 두 발로 걸어다니거나 개인적인 필요를 해결할 수조차 없게 됩니다. 그들은 실금 증상을 보일 수 있으며 음식을 삼키거나 먹을 수 없을 뿐만 아니라 말조차 할 수 없게 됩니다. 이러한 변화 때문에 알츠하이머병 환자들은 영양결핍, 폐렴 및 압박 궤양(욕창)에 걸릴 위험이 있습니다. 기억은 완전히 상실됩니다.

결국에는 감염으로 인한 혼수 및 사망에 이르게 됩니다.

환자들은 자신의 행동을 조절할 능력이 저하되었기 때문에 때때로 부적절하거나 파괴적인 행동을 보입니다(예를 들면 고함을 치고 물건을 집어던지거나 때린다든지 주위를 돌아다니는 등) 이러한 행동들을 일컬어 행동 장애라 합니다.

알츠하이머병의 여러 영향이 이러한 행동에 기여합니다.

• 알츠하이머병 환자들은 적절한 행동의 규칙을 망각했기 때문에 사회적으로 부적절한 방식으로 행동을 할 수 있습니다. 날이 더우면 옷을 입지 않은 상태로 거리를 활보할 수 있습니다. 성충동을 느낄 경우, 환자들은 길거리에서 대놓고 자위행위를 하거나 저속하고 외설적인 언어를 사용한다든지 아니면 성관계를 요구할 수 있습니다.

• 이들은 자신이 보고 듣는 것을 이해하는 데 어려움을 느끼기 때문에 도움을 제공하는 것을 위협으로 오해할 수 있으며 도리어 비난할 수 있습니다. 예를 들면, 어떤 사람이 환자의 탈의를 도우려고 할 때 치매 환자는 이러한 도움을 공격으로 간주하고 자신을 보호하려고 하며 때로는 도움을 주려는 사람을 때릴 수도 있습니다.

• 환자의 단기 기억은 손상되었기 때문에 그들은 자신이 들은 내용 또는 수행한 활동을 기억하지 못할 수 있습니다. 그들은 질문과 대화를 반복하며 끊임없는 관심을 요구하거나 그들이 이미 받은 것들(예: 식사)을 요구합니다. 그들은 본인이 요청한 것을 얻지 못할 때 감정적으로 동요하며 속상한 태도를 보일 수 있습니다.

• 그들은 자신의 요구를 명확하게 혹은 아예 표현할 수 없기 때문에 통증을 느낄 때 소리를 지를 수 있으며 혹은 혼자 있거나 혹은 뭔가 깜짝 놀랄 때 주위를 돌아다닐 수 있습니다. 이들은 잠이 오지 않을 때 주변을 서성이거나 소리를 지르거나 누군가의 이름을 부를 수 있습니다.

특정 행동이 파괴적 행동으로 간주되는지 여부는 간병인의 관대한 태도 및 알츠하이머병 환자가 살고 있는 상황 유형 등 여러 가지 요인에 따라 달라집니다.

이 질환의 진행은 예측할 수 없습니다. 알츠하이머병 환자들은 알츠하이머병 진단을 받은 날로부터 평균적으로 약 7년 동안 생존합니다. 알츠하이머병에 걸린 후 더 이상 보행을 할 수 없는 사람들은 대부분 길어야 6개월까지 생존합니다. 그러나 알츠하이머병 환자들의 생존 기간은 다양한 분포를 보입니다.

간단한 질문과 과제로 구성된 정신 상태 검사는 의사들이 환자에게 치매가 있는지 여부를 판단하는 데 도움을 줍니다.

경우에 따라 보다 상세한 검사인 신경심리학적 검사가 필요합니다. 이러한 검사는 기분을 포함한 정신 기능의 주요 영역들을 모두 포괄하며 대체로 1~3시간 정도 소요됩니다. 이러한 검사는 의사들이 치매와 노화 관련 기억 장애, 경미한 인지 장애 및 우울증 등의 유사한 증상을 유발할 수 있는 다른 상태를 서로 구별하는 데 도움이 됩니다.

상기 출처의 정보는 의사가 섬망을 증상의 원인에서 배제하는 데 도움을 줄 수 있습니다(섬망과 치매의 비교 표 참조). 그렇게 하는 것이 무엇보다도 중요한 이유는 치매와는 달리 섬망은 종종 즉각적인 치료 시 호전될 수 있는 가역적 장애이기 때문입니다. 이 둘의 차이점은 다음과 같습니다.

• 치매는 주로 기억력에 영향을 미치며 섬망은 주로 주의력에 영향을 미칩니다.

• 치매는 일반적으로 점진적으로 시작되고 시발점이 명확하지 않습니다. 섬망은 갑자기 시작되며 종종 시발점이 명확합니다.

다음과 같은 경우 알츠하이머병이 의심됩니다.

• 치매가 확진되었습니다.

• 일반적으로 (특히 초기 단계에서) 가장 현저한 증상이 대체로 과거에 있었던 사건들에 대한 망각 또는 새로운 기억을 구성할 수 있는 능력의 상실입니다.

• 기억력 및 다른 정신 기능이 점진적으로 악화되었고 계속해서 악화 중입니다.

• 치매가 40세 이후, 일반적으로 65세 이후에 시작되었습니다.

• 의사는 문제를 야기할 수 있는 다른 뇌 장애(뇌종양 또는 뇌졸중 등)를 배제했습니다.

일부 증상은 의사가 알츠하이머병과 다른 치매를 구별하는 데 도움이 될 수 있습니다. 예를 들어, 환시(존재하지 않는 물체나 사람을 보는 것)는 알츠하이머병보다 레비 소체를 동반한 치매에서 더 흔하게 발생합니다. 또한 알츠하이머병 환자는 다른 치매 환자보다 잘 차려입고 깔끔합니다.

추가 검사에서 얻은 정보는 의사들이 알츠하이머병을 진단하고 치매의 다른 유형 및 원인들을 배제하는 데 도움을 줍니다.

척추 천자 중 채취한 뇌척수액(CSF) 분석 및 양전자 방출 단층촬영(PET)은 알츠하이머병을 진단하는 데 도움을 줄 목적으로 사용될 수 있습니다. CSF 분석에서 낮은 수치의 베타 아밀로이드가 검출되고 있으며 PET 스캔에서 뇌에 아밀로이드 침전 또는 타우 침전이 나타날 경우, 알츠하이머병 진단이 내려질 가능성이 더 커집니다. 그러나 이러한 검사를 일상적으로 사용할 수 있는 것은 아닙니다.

(환자의 사망 후 부검 중에) 뇌 조직 검체를 제거해 현미경으로 검사할 경우에만 알츠하이머병 진단을 확진할 수 있습니다. 따라서 신경세포, 신경원섬유 매듭, 베타 아밀로이드를 함유한 신경반이 상실되는 독특한 현상은 뇌의 모든 영역, 특히 새로운 기억 형성에 관여하는 측두엽 영역에서 관찰될 수 있습니다.

안전하고 도움이 되는 환경을 조성하는 것은 매우 유용할 수 있습니다.

일반적으로 밝고 쾌활하며 안전하고 안정적이며 지남력을 유지하는 데 도움이 되는 환경을 조성해야 합니다. 라디오 또는 텔레비전 등 약간의 자극도 도움이 되나, 과도한 자극은 피해야 합니다.

주변 환경 구조와 일과는 알츠하이머병 환자들이 지남력을 유지하는 데 도움을 줄 수 있으며 안전 및 안정감을 줄 수도 있습니다. 주변 환경, 일과 또는 간병인을 바꿀 경우, 환자들에게 이를 간결 명료하게 설명해야 합니다.

목욕, 식사 및 수면 등 하루 일과를 따르게 하면 알츠하이머병 환자의 기억력 유지에 도움이 됩니다. 취침 시간에 정규 일과를 따르게 하면 환자들이 잠을 잘 자는 데 도움이 될 수 있습니다.

정기적으로 계획된 활동들은 환자들이 즐거운 일과 또는 유익한 일과에 집중함으로써 독립적인 기분과 필요하다는 느낌을 가지는 데 도움이 될 수 있습니다. 이러한 활동은 신체적 활동 및 정신적 활동을 포함해야 합니다. 환자의 활동은 치매 증상이 악화될수록 세분화시키거나 단순화해야 합니다.

콜린에스테라아제 억제제인 도네페질, 갈란타민 및 리바스티그민은 뇌 내부의 아세틸콜린의 수치를 증가시킵니다. (아세틸콜린은 기억, 학습 및 집중에 도움을 주는 신경전달물질입니다.) 알츠하이머병 환자의 경우, 아세틸콜린 수치가 낮을 수 있습니다. 이 약물들은 기억을 포함한 정신 기능을 일시적으로 개선할 수 있으나, 알츠하이머병 진행을 둔화시키지 못합니다. 알츠하이머병에 걸린 환자들 중 이 약물들을 복용하고 증상 완화에 도움을 얻는 경우는 일부에 불과합니다. 이러한 환자들의 경우, 약물을 투여하면 6~9개월 전으로 뇌 기능을 효과적으로 복원할 수 있습니다. 이 약물들은 경증 내지 중등도 알츠하이머병을 앓고 있는 환자들에게 가장 효과적입니다. 가장 흔히 나타나는 부작용으로는 메스꺼움, 구토, 체중 감소 및 비정상적인 통증 또는 경련을 들 수 있습니다.

메만틴은 중등도 내지 중증 알츠하이머병의 증상을 완화하는 데 도움이 되는 것으로 보입니다. 메만틴은 콜린에스테라아제 억제제와 함께 병용할 수 있습니다.

아두카누맙은 알츠하이머병 치료에 사용할 수 있는 보다 새로운 약물입니다. 월 1회 피하로 주사합니다. 아두카누맙은 알츠하이머병 환자의 뇌에 축적되는 베타 아밀로이드(이상 단백질)를 표적으로 하는 단클론 항체입니다. 연구에 따르면, 아두카누맙이 뇌에서 베타 아밀로이드 플라크 수를 감소시킬 수 있습니다. 따라서 일부 전문가들은 아두카누맙이 궁극적으로 알츠하이머병의 진행을 늦출 수 있을 것이라고 예측합니다. 그러나, 다른 전문가에 따르면, 아두카누맙이 증상을 감소시키고 알츠하이머병의 진행을 늦추는 것을 입증하기 위해 보다 많은 증거가 필요합니다.

또한, 아두카누맙에는 부작용이 있습니다. 이는 뇌에 부기와 출혈을 유발할 수 있으며, 이는 자기공명영상(MRI)으로 발견할 수 있습니다. 대부분의 사람들에서 이러한 이상은 영향이 거의 없고 증상을 야기하지 않지만, 소수의 사람에서 혼돈, 지남력 상실, 보행 곤란, 균형 상실, 시야 흐림, 두통, 오심 및 낙상 등의 중증 증상이 나타나기도 합니다.

연구자들은 알츠하이머병의 진행을 예방하거나 늦출 수 있는 다른 약물에 대한 연구를 지속합니다. 여성 환자들을 위한 에스트로겐 요법, 비스테로이드성 항염증제(NSAID, 예: 이부프로펜 또는 나프록센) 및 은행나무 추출물에 관한 연구도 진행되었습니다. 하지만 알츠하이머병의 증상을 호전하는 데 효과적인 것으로 계속 판명되고 있는 약물은 없는 실정입니다. 뿐만 아니라, 에스트로겐은 유익한 효과보다는 유해한 효과가 더 많은 것으로 보입니다.

비타민 E는 이론상으로 볼 때 신경세포의 손상을 막는 데 도움을 주거나 혹은 신경세포의 기능을 개선하는 데 도움을 줄 수 있는 항산화제에 속합니다. 비타민 E가 신경세포에 유익한지 여부는 불분명합니다.

환자들은 어떤 식이 보조제를 복용하기 전에 그것의 위험 및 유익한 점에 대해 의사와 논의해야 합니다.

알츠하이머병 환자들을 간호하는 일은 스트레스와 부담을 동반하기 때문에 간병인들은 우울감 및 피로감을 호소할 수 있으며 종종 본인의 정신적, 육체적 건강을 소홀히 하기 쉽습니다. 간병인들에게 도움이 될만한 조치들을 열거하면 다음과 같습니다.

• 알츠하이머병 환자들의 요구를 효과적으로 충족하는 방법과 그러한 환자들에게 예상할 수 있는 사항들을 학습하는 것: 간병인은 이러한 정보를 간호사, 사회 복지사 및 기관으로부터 얻을 수 있으며, 공개 자료 및 온라인 자료로부터 얻을 수도 있습니다.

• 필요할 때에 도움을 요청하는 것: 간병인은 주간 요양 보호 프로그램, 가정 간호사의 방문, 비정규 또는 정규 가사 보조 및 시설 입주 보조와 같은 적절한 도움 제공자에 대해 사회 복지사(지역 병원의 직원을 포함)와 논의할 수 있습니다. 상담 및 지원 그룹 또한 도움을 줄 수 있습니다.

• 자기 관리: 간병인들은 본인 스스로를 돌보는 것을 잊지 말아야 합니다. 친구, 취미 및 활동을 포기해서는 안 됩니다.

알츠하이머병은 진행되기 때문에, 향후에 대한 계획은 필수적입니다. 더 많이 지원해주며 보다 조직적인 환경으로 알츠하이머병 환자들을 옮겨야 할 요구에 직면하기 전에 가족들은 미리 이러한 상황에 대한 대비책을 충분한 시간적 여유를 갖고 계획해야 하며 장기 치료를 위해 선택할 수 있는 방안들을 평가해야 합니다. 그러한 계획은 대체로 의사, 사회 복지사, 간호사 및 변호사의 협력을 필요로 하며 다만 대부분의 책임은 환자의 가족들에게 있습니다.

알츠하이머병 환자들을 좀 더 지원해 줄 수 있는 환경으로 이송하는 문제를 결정할 경우, 환자의 안전을 유지하고 싶은 욕구와 환자의 독립감을 최대한 오랫동안 유지하고 싶은 욕구 간에 균형을 맞춰야 합니다.

일부 장기 요양 시설은 알츠하이머병 환자 간병을 전문으로 합니다. 의료진들은 알츠하이머병 환자들의 사고 방식 및 행동 방식과 그들을 응대하는 방법을 이해하기 위한 소정의 교육을 받습니다. 이러한 시설들은 입주한 환자들이 안정감을 느낄 수 있는 일과를 운영하며, 생산적이면서도 삶에 대한 의욕감을 느낄 수 있도록 도움을 주는 적절한 활동들도 제공합니다. 대부분의 시설들은 적절한 안전 기능들을 갖추고 있습니다. 적절한 안전 기능을 갖춘 시설을 찾는 것이 중요합니다.

알츠하이머병에 걸린 경우 정상적인 생활을 할 수 없을 정도로 무력해지기 전에 치료에 관한 결정을 내려야 하며, 재정 및 법률 문제에 대한 대비도 해야 합니다. 이러한 계획을 사전 의료 지시서라고 합니다. 환자는 본인을 대신해 치료 계획을 결정할 법적 대리인(보건의료 대리인)을 임명해야 하며, 이러한 대리인 및 담당 주치의와 함께 치료 관련 의사를 논의해야 합니다(법률 및 윤리적 문제 참조). 그러한 문제들은 결정을 내리기 전에 미리 충분한 시간적 여유를 갖고 모든 관계자들과 논의하는 것이 무엇보다도 바람직합니다.

알츠하이머병이 악화될수록 치료는 환자의 수명을 연장하려는 시도보다는 환자의 편안함을 유지하는 데 중점을 두는 경향이 있습니다.