La carence en acides gras essentiels est rare et est observée le plus souvent chez des nourrissons dont le régime alimentaire est pauvre en acides gras essentiels. Les symptômes comprennent une dermatite squameuse, une alopécie, une thrombopénie et, chez l'enfant, un déficit intellectuel. Le diagnostic est clinique. La supplémentation du régime en acides gras essentiels corrige le déficit.
(Voir aussi Revue générale de la dénutrition.)
Les acides gras essentiels acide linoléique et acide alpha-linolénique sont des substrats de la synthèse endogène d'autres acides gras nécessaires à nombre de fonctions physiologiques, dont le maintien de l'intégrité cutanée et des membranes cellulaires et la synthèse des prostaglandines et des leucotriènes. Par exemple, l'acide eicosapentaénoïque et l'acide docosahexaénoïque, synthétisés à partir des acides gras essentiels, sont, p. ex., des composants importants du cerveau et de la rétine.
Pour qu'une carence en acides gras essentiels se développe, l'apport diététique doit être très bas. Même de petites quantités d'acides gras essentiels peuvent prévenir la carence. Le lait de vache ne contient qu'environ 25% de l'acide linoléique contenu dans le lait de femme, mais lorsqu'il est ingéré en quantités normales, il en contient suffisamment pour prévenir la carence en acides gras essentiels. L'apport total en lipides chez les habitants de nombreux pays qui ont des taux élevés d'insécurité alimentaire peut être très bas, mais les matières grasses sont souvent d'origine végétale, avec des quantités importantes d'acide linoléique et des quantités d'acide alpha-linolénique suffisantes pour prévenir un déficit en acides gras essentiels.
Les nourrissons recevant des doses d'acide linoléique faibles, telles que des préparations à base de lait écrémé, peuvent développer une carence en acides gras essentiels. La carence en acides gras essentiels était observée par le passé lors de la nutrition parentérale totale à long terme sans apport de lipides. Mais à présent, la plupart des solutions de nutrition parentérale totale comprennent des émulsions lipidiques pour prévenir la carence en acides gras essentiels. En cas de malabsorption ou de besoins métaboliques augmentés (p. ex., du fait d'une chirurgie, de traumatismes multiples ou de brûlures), les signes biologiques en faveur d'une carence en acides gras essentiels peuvent être présents sans qu'il y ait de signes cliniques.
La dermatite due à la carence en acides gras essentiels est généralisée et squameuse; chez les nourrissons, elle peut ressembler à une ichtyose congénitale. La dermatite augmente la perte d'eau cutanée.
Le diagnostic du déficit en acide gras est habituellement clinique; cependant, des examens de laboratoire sont à présent disponibles dans les grands centres de recherche.
Le traitement du déficit en acides gras consiste en l'apport alimentaire d'acides gras essentiels, pour corriger la carence.
