Consommation d’alcool

L’alcool étant absorbé plus rapidement qu’il n’est métabolisé et éliminé de l’organisme, il a des effets quasiment immédiats. En conséquence, l’alcoolémie s’élève rapidement. Les effets peuvent survenir dans les minutes suivant la prise de boisson.

Les effets varient de façon importante d’une personne à l’autre. Par exemple, les personnes qui boivent régulièrement (deux verres ou plus par jour) peuvent absorber plus d’alcool que les non-consommateurs ou que les consommateurs occasionnels sans s’intoxiquer. Ce phénomène est appelé tolérance. Les personnes qui ont développé une tolérance à l’alcool peuvent également être plus tolérantes à d’autres produits qui dépriment les fonctions cérébrales, tels que les barbituriques ou les benzodiazépines.

Les effets varient selon le taux d’alcool dans la circulation sanguine, qui est généralement exprimé en France en termes de grammes par litre de sang (g/l), et dans d’autres pays du monde en millimoles par litre (mmol/l). Les taux sanguins nécessaires pour produire des symptômes donnés varient grandement selon la tolérance, mais chez les consommateurs habituels qui n’ont pas développé de tolérance, les symptômes suivants sont typiques :

• 0,2 à 0,5 g/l (4,3 à 10,9 mmol/l) : Tranquillité, somnolence légère, une certaine diminution dans la coordination motrice et une certaine perturbation de la capacité à conduire

• 0,5 à 1 g/l (10,9 à 21,7 mmol/l) : Jugement altéré et diminution de la coordination plus importante

• 1 à 1,5 g/l (21,7 à 32,6 mmol/l) : Démarche déséquilibrée, discours confus, perte d’inhibition comportementale et perturbation de la mémoire

• 1,5 à 3 g/l (32,6 à 65,1 mmol/l) : Syndrome confusionnel et léthargie (possible)

• 3 à 4 g/l (65,1 à 86,8 mmol/l) : Souvent perte de conscience

• 4 g/l ou plus (86,8 mmol/l ou plus) : Parfois mortel

Le vomissement est fréquent lors d’une intoxication alcoolique modérée à sévère. Les personnes pouvant être très somnolentes, les vomissures peuvent pénétrer dans les poumons (être aspirées), entraînant parfois une pneumonie et le décès.

En France, il est interdit de conduire avec un taux d’alcoolémie supérieur ou égal à 0,5 g/l (10,9 mmol/l ; 0,05 %).

Chez les personnes qui ne boivent pas régulièrement, un taux d’alcool dans le sang compris entre 3 et 4 g/l (65,1 à 86,8 mmol/l) entraîne souvent une perte de conscience, et un taux d’alcool dans le sang supérieur ou égal à 4 g/l (supérieur ou égal à 86,8 mmol/l) peut être fatal. Le décès peut survenir en raison d’une insuffisance respiratoire ou d’anomalies du rythme cardiaque (arythmie), surtout lorsque d’importantes quantités d’alcool sont consommées rapidement. La consommation de grandes quantités d’alcool peut également entraîner une hypotension et une hypoglycémie.

Les effets d’un taux sanguin spécifique diffèrent chez les buveurs chroniques. Nombre d’entre eux ne semblent pas être affectés et semblent fonctionner normalement avec des niveaux relativement élevés, tels que 3 à 4 g/l (65,1 à 86,8 mmol/l).

Même à des doses modérées, l’alcool interfère avec la mémoire à court terme, ce qui entraîne des trous noirs. Une personne ivre peut sembler sociable et bavarde, tout en n’ayant ensuite que des souvenirs vagues de son trou noir.

La consommation prolongée et excessive d’alcool lèse de nombreux organes, en particulier le foie (maladie hépatique alcoolique). Parce que des personnes peuvent ne pas avoir un régime alimentaire adéquat, elles peuvent également développer des carences graves en vitamines ou en d’autres éléments.

La maladie hépatique alcoolique inclut l’inflammation du foie (hépatite), la stéatose hépatique, ainsi que l’apparition de cicatrices sur le foie (cirrhose). Un foie altéré par l’alcool est moins apte à épurer l’organisme des substances toxiques, ce qui peut induire un dysfonctionnement cérébral (encéphalopathie hépatique). Les personnes qui développent une encéphalopathie hépatique deviennent amorphes, somnolentes, léthargiques et confuses, et peuvent tomber dans le coma. Le coma hépatique est potentiellement mortel et nécessite un traitement immédiat.

Généralement, les personnes atteintes d’une insuffisance hépatique présentent également un astérixis : Lorsque les bras et les mains sont étendus, les mains tombent brutalement, puis reviennent dans leur position originale. Ce mouvement de battement ressemble à un tremblement, mais il n’en est pas un.

La cirrhose du foie provoque une élévation de la pression dans les vaisseaux sanguins situés autour du foie (hypertension portale). Lorsque la pression augmente dans ces vaisseaux sanguins, ceux-ci peuvent gonfler (varices) au niveau de l’estomac et de l’œsophage. Ces vaisseaux peuvent se rompre et saigner abondamment, ce qui peut provoquer des vomissements de sang. Ce saignement est un problème particulier parce que le foie endommagé ne produit pas suffisamment de substances permettant la formation de caillots sanguins.

Une consommation excessive d’alcool peut entraîner une inflammation du pancréas (pancréatite). Les personnes développent une douleur abdominale accompagnée de vomissements.

Une consommation excessive d’alcool peut entraîner des lésions des nerfs et de certaines parties du cerveau. Lorsque les nerfs des bras et des jambes (nerfs périphériques) sont touchés, les personnes peuvent présenter une perte de sensation ou des picotements au niveau des mains et des pieds. Les personnes peuvent développer des tremblements chroniques. Une lésion localisée à la partie du cerveau qui coordonne les mouvements (cervelet) peut entraîner des mouvements des bras et des jambes mal contrôlés, et altérer l’équilibre. La consommation excessive d’alcool à long terme peut entraîner des lésions irréversibles du cerveau et une psychose. Elle peut aussi léser l’enveloppe des nerfs cérébraux (gaine de myéline), entraînant un trouble rare appelé maladie de Marchiafava-Bignami. Ce trouble associe agitation, confusion et démence. Certaines personnes peuvent présenter des convulsions et un coma avant de décéder.

La consommation excessive d’alcool à long terme peut entraîner une carence sévère en thiamine, une vitamine B. Cette carence peut provoquer une encéphalopathie de Wernicke (une pathologie caractérisée par une confusion, une incapacité à marcher de manière coordonnée ou des difficultés de coordination des mouvements oculaires) qui, si elle n’est pas traitée rapidement, peut entraîner un syndrome de Korsakoff, un coma, voire la mort.

La consommation d’alcool peut aggraver une dépression préexistante ; les personnes présentant un trouble lié à la consommation d’alcool sont plus susceptibles de présenter une dépression que les personnes qui ne sont pas des buveurs problématiques. Comme les troubles liés à l’alcool, surtout en cas d’ivresses répétées, provoquent souvent de profonds remords pendant les périodes d’abstinence, les personnes présentant un trouble lié à la consommation d’alcool sont prédisposées au suicide même lorsqu’elles ne sont plus sous l’effet de l’alcool.

Chez les femmes enceintes, la consommation d’alcool peut provoquer des anomalies graves du développement du fœtus, dont un faible poids de naissance, un corps et une tête de petite taille, des atteintes cardiaques, des affections musculaires, une faiblesse intellectuelle ou un déficit intellectuel. Ces effets sont appelés alcoolisme fœtal. Par conséquent, il est vivement recommandé de ne pas consommer d’alcool pendant la grossesse.

Lorsqu’un alcoolique chronique arrête de boire, des symptômes de sevrage sont probables. Par exemple, le sevrage peut survenir pendant l’hospitalisation (par exemple, pour une chirurgie élective), parce que les buveurs sont incapables d’obtenir de l’alcool.

Les symptômes de sevrage varient de légers à graves. Un sevrage à l’alcool grave non traité peut être mortel.

Le syndrome de sevrage léger à modéré débute en général 6 heures après l’arrêt de la boisson. Les symptômes modérés comprennent des tremblements, une faiblesse, des sueurs et des nausées. Certaines personnes présentent des convulsions (appelées épilepsie liée à l’alcool).

Les gros buveurs peuvent présenter une hallucinose alcoolique lorsqu’ils s’arrêtent de boire. Ils pensent entendre des voix accusatrices et menaçantes, ce qui provoque une appréhension ou une peur panique. L’hallucinose alcoolique peut durer plusieurs jours. Elle peut être traitée par des médicaments antipsychotiques, comme la chlorpromazine ou la thioridazine.

Le delirium tremens (DT) désigne l’ensemble de symptômes de sevrage le plus grave. En général, le delirium tremens ne commence pas immédiatement, mais plutôt 48 à 72 heures après avoir cessé de boire. Les personnes sont initialement anxieuses. Elles présentent ensuite une confusion qui s’aggrave, des troubles du sommeil, des cauchemars effrayants, une transpiration excessive et une dépression profonde. Le pouls et la tension artérielle augmentent. Typiquement, une fièvre apparaît. La crise peut s’aggraver jusqu’à la survenue d’hallucinations, d’illusions entraînant peur et agitation, et d’une confusion avec des hallucinations visuelles qui peuvent être terrifiantes. Les objets perçus dans la semi-obscurité peuvent sembler particulièrement terrifiants, et les personnes deviennent extrêmement confuses. Le sens de l’équilibre est altéré, et les personnes peuvent avoir la sensation que le sol bouge, que les murs s’écroulent ou que la pièce tourne. Avec l’aggravation du délire, un tremblement persistant des mains apparaît et s’étend parfois à la tête et au reste du corps. La plupart des personnes présentent des mouvements gravement désordonnés. Le delirium tremens peut être mortel, surtout s’il n’est pas traité.

Le traitement d’urgence est nécessaire lorsque les personnes consultent après une consommation très importante d’alcool ou pour des symptômes de sevrage modérés à sévères.

Il n’existe aucun antidote spécifique pour l’intoxication aiguë :

• Observation et surveillance jusqu’à ce que la personne soit sobre

• Le café et d’autres remèdes maison n’inversent pas les effets de l’alcool.

• Si les personnes sont dans le coma ou si leur respiration est bloquée, elles peuvent nécessiter l’insertion d’un tube dans leurs voies respiratoires pour les empêcher de s’étouffer à cause des vomissements et des sécrétions, et les aider à respirer.

• Si nécessaire, pour empêcher ou pour traiter une déshydratation ou une hypotension, on réhydrate les personnes par voie intraveineuse.

• En cas de suspicion d’alcoolisme chronique, de la thiamine est administrée pour empêcher l’encéphalopathie de Wernicke. Souvent, les médecins ajoutent aussi du magnésium (qui aide l’organisme à métaboliser la thiamine) et plusieurs vitamines (pour les carences éventuelles en vitamines) aux liquides.

Les médecins prescrivent souvent une benzodiazépine (un sédatif léger) pendant quelques jours pour les symptômes du sevrage alcoolique. Elle réduit l’agitation et aide à prévenir les symptômes du sevrage, les convulsions et le delirium tremens. Les benzodiazépines peuvent créer une dépendance, et ces médicaments sont donc utilisés uniquement à court terme. Des médicaments antipsychotiques sont parfois administrés aux personnes qui présentent une hallucinose alcoolique.

Le delirium tremens est potentiellement mortel et est traité de façon plus agressive pour contrôler une forte fièvre et une grande agitation. Les personnes sont si possible traitées dans une unité de soins intensifs. Le traitement inclut généralement ce qui suit :

• Doses élevées de benzodiazépines et de barbituriques, administrées par voie intraveineuse

• Doses élevées de vitamines (en particulier thiamine)

• Administration de fluides par voie intraveineuse

• Mesures de refroidissement externe, comme une couverture de refroidissement

• Médicaments qui contrôlent la fréquence cardiaque et la tension artérielle

• Traitement des complications (telles que pancréatite, pneumonie et convulsions)

En général, ce traitement permet de réduire le delirium tremens en 12 à 24 heures, mais les cas graves peuvent durer de cinq à sept jours. La plupart des personnes ne se souviennent pas des événements survenus pendant un sevrage grave lorsqu’elles vont mieux.

Après résolution des problèmes médicaux urgents, les traitements supplémentaires dépendent de la gravité de la consommation d’alcool de la personne, ainsi que la gravité de ses autres pathologies médicales et troubles mentaux, le cas échéant. Si les personnes ne sont pas devenues dépendantes à l’alcool, les médecins peuvent discuter avec elles des conséquences graves de la consommation d’alcool, recommander des moyens de le réduire et programmer des visites de suivi pour vérifier leur état de santé.

Chez les personnes présentant une consommation plus problématique, notamment en cas de pathologies médicales ou de troubles de santé mentale concomitants, un programme de désintoxication et de rééducation peut être recommandé.

Dans la première phase de désintoxication et de rééducation, l’alcool est complètement retiré et tout symptôme de sevrage est traité. Les personnes présentant un trouble lié à la consommation d’alcool doivent ensuite apprendre à modifier leur comportement. Sans aide, la plupart des buveurs problématiques rechutent dans les jours ou les semaines qui suivent. Les programmes de rééducation, qui associent une psychothérapie et une surveillance médicale, peuvent aider. Les personnes sont prévenues de la difficulté du sevrage. On leur apprend ensuite des moyens d’améliorer leur motivation pour arrêter et éviter les situations susceptibles de déclencher la prise de boisson. Le traitement doit être individualisé. Le soutien des membres de la famille et des amis est également important. Les groupes d’entraide, comme les Alcooliques Anonymes, peuvent également être utiles.

Parfois, certains médicaments (disulfirame, naltrexone, acamprosate et clonidine) peuvent aider les personnes présentant un trouble lié à la consommation d’alcool à ne pas boire d’alcool. Cependant, les médicaments sont généralement utiles seulement si les personnes sont motivées et coopèrent, et si les médicaments sont utilisés en association avec un schéma de conseil intensif. Les résultats sont variables.

Le disulfirame prévient l’alcoolisme parce qu’il perturbe le métabolisme de l’alcool, induisant une élévation de la concentration de l’acétaldéhyde dans le sang, une substance provenant de la dégradation chimique de l’alcool. L’acétaldéhyde rend les personnes malades. Si quelqu’un qui a pris du disulfirame boit de l’alcool, les symptômes suivants apparaissent sous 5 à 15 minutes

• Rougeurs au visage

• Mal de tête lancinant

• Accélération du rythme cardiaque

• Respiration rapide

• Sueurs

Les nausées et les vomissements peuvent se produire au bout de 30 à 60 minutes. Ces réactions désagréables et potentiellement dangereuses durent 1 à 3 heures.

Le désagrément dû à la consommation d’alcool après la prise de disulfirame est si intense que peu de personnes se risquent à consommer de l’alcool, même les petites quantités qui sont contenues dans certains médicaments en vente libre, tels que les préparations pour la toux ou le rhume, ou dans certains aliments.

Le disulfirame doit être pris tous les jours afin d’être efficace pour arrêter de boire.

Les personnes suivantes ne doivent pas prendre de disulfirame :

• Femmes enceintes

• Personnes souffrant de pathologies graves, telles qu’une insuffisance cardiaque

• Personnes âgées

La naltrexone modifie les effets de l’alcool sur certaines substances chimiques produites par le cerveau (les endorphines), qui sont associées au besoin compulsif et à la consommation d’alcool. Ce médicament est efficace chez la plupart des personnes qui le prennent régulièrement. Une forme longue action peut être administrée par injection une fois par mois. La naltrexone, contrairement au disulfirame, ne rend pas les gens malades. Par conséquent, les personnes qui prennent de la naltrexone peuvent continuer à boire. Elle ne doit pas être prescrite aux personnes qui ont une hépatite ou un autre trouble hépatique.

La clonidine est un médicament qui affecte certaines parties du cerveau et qu’on prescrit généralement dans le traitement de l’hypertension. Cependant, elle peut également soulager certains symptômes du sevrage de l’alcool.