La varicelle est une infection virale très contagieuse par le virus varicelle-zona, qui provoque une éruption cutanée prurigineuse caractéristique, constituée de petites lésions surélevées, pustuleuses ou croûteuses.
La varicelle touche le plus souvent les enfants, mais le vaccin a considérablement diminué le nombre de cas.
Les enfants peuvent présenter un mal de tête léger, une fièvre modérée, une perte d’appétit et se sentir globalement malades avant l’apparition de l’éruption cutanée.
Le diagnostic repose sur la reconnaissance des symptômes, en particulier l’éruption cutanée.
La plupart des enfants guérissent complètement, bien que certains enfants puissent devenir très malades, et même mourir.
Le plus souvent, le traitement se concentre uniquement sur les symptômes.
Une vaccination de routine peut prévenir la varicelle.
La varicelle est le plus souvent une infection infantile. Elle est provoquée par le virus varicelle-zona, qui est un type d’herpèsvirus (herpèsvirus de type 3).
Avant l’introduction du vaccin contre la varicelle, les épidémies de varicelle survenaient en hiver et au début du printemps, en cycles de 3 à 4 ans.
Une personne souffrant de varicelle est contagieuse 2 jours avant l’apparition de l’éruption cutanée et reste contagieuse jusqu’à ce que les dernières vésicules se soient transformées en croûtes.
Le saviez-vous ?
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Chez les enfants dont le système immunitaire est normal, la varicelle est rarement grave. La plupart des personnes atteintes de la varicelle n’ont que des ulcérations sur la peau et dans la bouche. Cependant, il arrive que le virus infecte les poumons, le cerveau, le cœur ou le foie. Ces infections graves sont plus fréquentes chez les nouveau-nés, les adultes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli (comme celles qui sont infectées par le VIH ou celles qui prennent des médicaments qui inhibent le système immunitaire ou de fortes doses de corticoïdes).
Les personnes qui ont eu la varicelle développent une immunité et ne peuvent pas la contracter à nouveau. Cependant, le virus varicelle-zona reste inactif (quiescent) dans l’organisme après l’infection initiale par le virus de la varicelle, et se réactive parfois plus tard au cours de la vie sous forme de zona. Un vaccin contre le zona est disponible pour les personnes âgées. Ce vaccin réduit le risque de développer un zona plus tard au cours de la vie.
Transmission de la varicelle
Modes de transmission de la varicelle :
Par l’intermédiaire de gouttelettes d’humidité en suspension dans l’air contenant le virus varicelle-zona
Par contact avec l’éruption cutanée provoquée par la varicelle ou le zona
D’une femme enceinte à son fœtus ou nouveau-né
Symptômes de la varicelle
Les symptômes de la varicelle apparaissent 7 à 21 jours après que l’infection a eu lieu. À savoir :
Légers maux de tête
Fièvre modérée
Perte d’appétit
Sensation de malaise général
Souvent, les jeunes enfants n’ont pas ces symptômes, mais les symptômes sont généralement sévères chez les adultes.
Environ 24 à 36 heures après le début des premiers symptômes apparaît une éruption cutanée caractérisée par de petits boutons rouges et plats. Les boutons apparaissent en général initialement sur le tronc et le visage, et s’étendent plus tard aux bras et aux jambes. Certaines personnes ne présentent que quelques boutons. D’autres en sont recouverts, y compris sur le cuir chevelu et à l’intérieur de la bouche.
Dans les 6 à 8 heures, chaque bouton devient en relief. Il forme une vésicule ronde prurigineuse remplie de liquide sur un fond rouge, puis finalement se recouvre d’une croûte. Pendant plusieurs jours, des boutons continuent à apparaître et à se transformer en croûtes. Une caractéristique de la varicelle est que l’éruption cutanée apparaît par poussées. Les boutons sont donc à divers stades de développement sur chaque zone affectée. Dans de très rares cas, les boutons sont infectés par des bactéries, ce qui peut entraîner une infection cutanée sévère (cellulite ou fasciite nécrosante).
Les boutons cessent en général d’apparaître vers le cinquième jour ; la majeure partie est croûteuse vers le sixième jour et la plupart disparaissent en moins de 20 jours.
Parfois, les enfants qui ont été vaccinés développent la varicelle. Chez ces enfants, l’éruption cutanée est généralement moins grave, l’apparition de fièvre est moins fréquente, et la maladie dure moins longtemps. Le contact avec les ulcérations peut, cependant, propager l’infection.
Les boutons dans la bouche se rompent rapidement et laissent place à des lésions ouvertes (ulcérations), qui rendent souvent la déglutition douloureuse. Ces ulcérations peuvent aussi apparaître sur les paupières, au niveau des voies aériennes supérieures, dans le rectum et le vagin. La période la plus difficile de la maladie dure en général 4 à 7 jours.
Image courtesy of Renelle Woodall via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
Image courtesy of Ann Cain via the Public Health Image Library of the Centers for Disease Control and Prevention.
Complications
Le risque de complications de la varicelle est accru chez les nouveau-nés, les adultes et les personnes dont le système immunitaire est affaibli ou qui présentent certaines affections.
L’infection pulmonaire (pneumonie) entraînant une toux et des difficultés respiratoires peut compliquer la varicelle sévère chez les adultes, les nourrissons et les personnes de tout âge dont le système immunitaire est affaibli. Une pneumonie se développe rarement chez les jeunes enfants dont le système immunitaire est normal.
L’infection cérébrale (encéphalite) est moins fréquente et entraîne des déséquilibres lors de la marche, des céphalées, des étourdissements, une confusion et des convulsions. Chez les adultes, l’encéphalite est potentiellement mortelle.
Une inflammation du foie et des problèmes de saignement peuvent également survenir.
Le syndrome de Reye est une complication rare, mais très grave, qui survient presque uniquement chez des personnes âgées de moins de 18 ans après la prise d’aspirine. Par conséquent, l’aspirine ne doit pas être administrée aux enfants ayant la varicelle. Le syndrome de Reye peut apparaître 3 à 8 jours après l’apparition de l’éruption cutanée.
Les femmes qui ont la varicelle alors qu’elles sont enceintes présentent un risque de complications graves (pneumonie, par exemple) et peuvent en mourir. La varicelle peut également être transmise au fœtus, particulièrement si elle se développe au cours du premier trimestre de grossesse ou au début du deuxième, ou si elle affecte le nouveau-né pendant ou après l’accouchement. Cette infection peut provoquer des cicatrices sur la peau, des malformations congénitales, un faible poids à la naissance ou une maladie chez le nouveau-né.
Diagnostic de la varicelle
Examen clinique
Rarement, analyses de sang et analyses d’un échantillon prélevé au niveau d’une ulcération.
Le diagnostic de varicelle est généralement certain devant l’éruption cutanée et les autres symptômes typiques.
Les analyses de sang visant à mesurer le taux d’anticorps dans le sang et les analyses de laboratoire permettant d’identifier le virus (d’ordinaire en utilisant un échantillon de frottis des ulcérations) sont rarement nécessaires. (Les anticorps sont des protéines produites par le système immunitaire qui participent à la défense de l’organisme contre une attaque particulière, y compris celle du virus varicelle-zona.)
Traitement de la varicelle
Pour les personnes avec des symptômes légers, mesures visant à soulager les symptômes
Pour les personnes présentant un risque de développement de symptômes graves, médicaments antiviraux
Les cas de varicelle légers chez les enfants ne nécessitent que le traitement des symptômes. Des compresses humides appliquées sur la peau calment le prurit, qui peut être intense, et évitent le grattage, qui peut disséminer l’infection et provoquer des cicatrices. En raison du risque d’infections bactériennes, la peau doit être régulièrement lavée à l’eau et au savon, les mains doivent toujours être propres, les ongles doivent être coupés pour limiter au maximum les lésions de grattage et les vêtements doivent être propres et secs. Si les démangeaisons sont sévères, des médicaments qui soulagent les démangeaisons, comme les antihistaminiques, peuvent être administrés par voie orale. Prendre des bains de flocons d’avoine peut également aider.
En cas d’infection bactérienne, des antibiotiques peuvent être nécessaires.
Les médecins prescrivent généralement des médicaments antiviraux par voie orale, comme l’aciclovir, le valaciclovir et le famciclovir (voir le tableau Exemples de médicaments antiviraux contre les infections à herpèsvirus), à certaines personnes en bonne santé exposées à un risque de maladie modérée à sévère, y compris les personnes
Âgées de 12 ans ou plus qui ne sont pas vaccinées (18 ans ou plus pour le famciclovir)
Présentant des troubles cutanés tels que l’eczéma
Souffrant d’une maladie pulmonaire chronique
Prenant des salicylés (type de médicament, par exemple, aspirine) pendant une longue période
Prise de corticoïdes
Ayant contracté la varicelle par l’intermédiaire d’une personne avec laquelle elles vivent, car ces cas sont généralement plus sévères que les cas primaires
Chez les personnes âgées de plus de 1 an qui ont un système immunitaire affaibli, les médecins peuvent prescrire de l’aciclovir par voie intraveineuse (IV).
Les antiviraux peuvent réduire la sévérité et la durée des symptômes, mais, si possible, ils doivent être administrés dans les 24 heures suivant l’apparition de la maladie.
Comme les femmes enceintes sont exposées à un risque élevé de complications sévères dues à la varicelle, certains experts recommandent de traiter les femmes enceintes souffrant de varicelle avec de l’aciclovir ou du valaciclovir.
Pronostic de la varicelle
Presque tous les enfants en bonne santé guérissent de la varicelle sans séquelles. Avant la vaccination systématique, environ 4 millions de personnes avaient la varicelle annuellement aux États-Unis, et environ 100 à 150 d’entre elles mouraient à cause des complications de la varicelle.
Chez les adultes, la varicelle est plus sévère, et le risque de décès est plus élevé.
La varicelle est particulièrement sévère chez les personnes dont le système immunitaire est affaibli.
Lorsqu’une personne qui a été vaccinée développe la varicelle, la maladie est moins grave, et il y a moins de cas de décès.
Prévention de la varicelle
Vaccination
Parfois, immunoglobulines
Vaccination
Le vaccin contre la varicelle contient le virus de la varicelle vivant, atténué. Il existe deux formulations du vaccin aux États-Unis :
Vaccin standard à deux doses contre la varicelle
Vaccin combiné rougeole-oreillons-rubéole-varicelle (RORV)
Aux États-Unis, les enfants sont habituellement vaccinés contre la varicelle-zona. Ils reçoivent deux doses : l’une à l’âge de 12–15 mois, l’autre à l’âge de 4–6 ans (voir Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies : calendriers vaccinaux).
Les enfants plus âgés et les adultes (en particulier les femmes en âge de procréer et les adultes atteints de maladies chroniques) qui n’ont jamais eu la varicelle et qui n’ont pas été vaccinés peuvent également être vaccinés. Ils reçoivent 2 doses à 4–8 semaines d’intervalle.
Certaines personnes ne doivent pas être vaccinées :
Personnes ayant présenté une réaction allergique sévère (comme une anaphylaxie) après une dose précédente du vaccin ou à un ingrédient du vaccin
Personnes dont le système immunitaire est affaibli, y compris celles qui prennent des doses élevées de corticoïdes
Enfants qui prennent de l’aspirine régulièrement
Femmes enceintes ou qui ont l’intention de commencer une grossesse 1 à 3 mois après la vaccination
Personnes qui sont plus que légèrement malades au moment de la vaccination
Prévention de la propagation de la varicelle
L’isolement des personnes infectées permet de prévenir la dissémination de l’infection à des personnes qui n’ont jamais eu la maladie. Les enfants ne doivent pas retourner à l’école, ni les adultes au travail, avant que les dernières vésicules soient recouvertes de croûtes.
Après l’exposition à la varicelle
Les personnes fragiles à haut risque de complications, et qui ont été exposées à la varicelle, peuvent recevoir des anticorps dirigés contre le virus varicelle-zona (immunoglobulines contre le virus varicelle-zona). À savoir :
Celles atteintes de leucémie ou dont le système immunitaire est affaibli sans preuve d’immunité
Femmes enceintes qui n’ont jamais eu la varicelle ou qui n’ont jamais été vaccinées
Nouveau-nés dont la mère a développé la varicelle 5 jours avant ou 2 jours après l’accouchement
Le traitement par les immunoglobulines contre le virus varicelle-zona peut empêcher l’infection ou limiter sa gravité.
Si des personnes en bonne santé ont été exposées à la varicelle et qu’elles n’ont pas encore été vaccinées, la vaccination dans les 3 à 5 jours suivant l’exposition peut permettre d’éviter la varicelle ou de réduire sa sévérité.
