La fièvre de Lassa et les fièvres hémorragiques d’Amérique du Sud provoquées par des arénavirus sont des infections d’origine virale qui provoquent des saignements (hémorragie) et une défaillance organique. Elles sont souvent mortelles.
Ces infections se propagent par le biais de rongeurs qui transmettent le virus à l’homme, généralement lorsque la personne ingère de la nourriture contaminée.
Parmi les symptômes, il y a une fièvre, des douleurs musculaires, des céphalées, des nausées, des vomissements, une toux, et un mal de gorge ainsi que des saignements au niveau de la bouche, du nez ou d’organes internes.
Pour confirmer le diagnostic, le médecin fait des analyses de sang et d’urine.
Le traitement consiste à donner des solutés et d’autres traitements pour maintenir les fonctions de l’organisme.
La fièvre de Lassa a sévi au Nigeria, au Liberia, en Guinée, au Togo, au Bénin, au Ghana et en Sierra Leone. Les fièvres hémorragiques à arénavirus d’Amérique du Sud sont présentes en Bolivie, en Argentine, au Venezuela et au Brésil.
Ces infections dues à des arénavirus sont transmises à l’homme par l’intermédiaire des rongeurs ou de leurs urines ou de leurs déjections, généralement par consommation d’aliments contaminés. Elles peuvent se transmettre d’homme à homme par contact avec des liquides biologiques (comme la salive, les urines, les selles ou le sang).
Symptômes
Les symptômes de la fièvre de Lassa et des fièvres hémorragiques à arénavirus d’Amérique du Sud apparaissent en général 5 à 16 jours après l’exposition au virus. Ces infections sont responsables d’une fièvre, d’un sentiment général de malaise et de faiblesse, de courbatures diffuses, de diarrhées et de vomissements. Au cours des 4 à 5 jours suivants, une douleur thoracique, un mal de gorge, une toux et des vomissements peuvent apparaître. Environ 80 % des cas de fièvre de Lassa présentent des symptômes modérés et, souvent, ils ne sont pas diagnostiqués. Mais les symptômes sont graves chez près de 20 % des personnes infectées.
Si elle est sévère, la fièvre de Lassa peut entraîner un gonflement au niveau du visage et du cou, une accumulation de liquide dans les poumons, un saignement de la bouche, du nez, du vagin ou du tube digestif et une hypotension artérielle (voir Organisation mondiale de la Santé [OMS] : Fièvre de Lassa). Environ 20 à 30 % des personnes atteintes de la fièvre de Lassa perdent leur audition. Cette surdité peut être permanente.
Des saignements au niveau de la bouche, du nez, de l’estomac ou du tube digestif sont fréquents au cours des fièvres hémorragiques d’Amérique du Sud. Une hémorragie manifeste est moins fréquente dans la fièvre de Lassa. Mais ces hémorragies apparaissent parfois suite à des blessures par piqûre ou, au niveau des gencives ou du nez et sous la peau (sous la forme de petits points violacés). La mort, lorsqu’elle survient, est généralement la conséquence d’un choc dû à une fuite diffuse de liquide à partir des vaisseaux sanguins.
La guérison ou la mort surviennent habituellement 7 à 31 jours après le début des symptômes. Environ 15 à 20 % des personnes hospitalisées pour une fièvre de Lassa sévère décèdent de la maladie (Centers for Disease Control and Prevention [CDC] [Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies] : Signes et symptômes de la fièvre de Lassa).
La maladie est sévère pendant la grossesse, en particulier au cours du 3e trimestre. La plupart des femmes enceintes infectées perdent le fœtus (CDC : Signes et symptômes de la fièvre de Lassa).
Diagnostic
Analyses de sang
On suspecte ces infections lorsque des personnes qui peuvent avoir été exposées à ce virus présentent des symptômes caractéristiques. Le diagnostic de la fièvre de Lassa ou de la fièvre hémorragique d’Amérique du Sud est confirmé par des tests sanguins d’identification du virus ou des anticorps dirigés contre lui.
Traitement
Soins d’accompagnement, y compris solutés
Ribavirine
Le traitement symptomatique comprend l’administration de solutés et d’électrolytes, si nécessaire.
Le médicament antiviral ribavirine ne guérit pas la fièvre de Lassa, mais réduit le risque de décès. Il peut également être bénéfique pour les personnes atteintes de fièvre hémorragique d’Amérique du Sud.
Prévention
Un isolement strict du patient est nécessaire pour éviter la transmission de la maladie au personnel soignant et aux membres de sa famille. Les personnes travaillant dans le domaine de la santé sont exposées à un risque significatif de contamination lors du traitement des patients atteints de fièvre de Lassa hospitalisés. Elles doivent donc porter un équipement de protection individuelle. Au cours d’une épidémie, la mise en quarantaine des personnes présentant des symptômes d’infection (fièvre et hémorragie) s’est avérée être une méthode efficace pour contrôler les flambées de cette infection. Des précautions sont prises pour prévenir la propagation par l’air.
Aucun vaccin contre la fièvre de Lassa n’est disponible. Un vaccin expérimental est efficace contre la fièvre hémorragique d’Argentine, une fièvre hémorragique d’Amérique du Sud provoquée par le virus Junin.
