La transformation maligne est le processus complexe par lequel des cellules cancéreuses se développent à partir de cellules saines. Elle comprend plusieurs étapes :
Initiation
Promotion
Propagation
(Voir aussi Présentation des cancers.)
Initiation
La première étape dans le développement d’un cancer est l’initiation, au cours de laquelle un changement du matériel génétique d’une cellule (mutation) la prépare pour qu’elle devienne maligne. Une modification du matériel génétique de la cellule peut se produire spontanément par le biais d’un événement aléatoire ou être provoquée par l’exposition externe à une substance qui provoque un cancer (cancérigène).
Les agents cancérigènes comprennent de nombreuses substances chimiques, le tabac, les virus, les radiations et les rayons solaires. Toutes les cellules ne sont cependant pas également sensibles aux cancérigènes. En outre, toutes les personnes exposées à un cancérigène ne développent pas un cancer. Le risque dépend de nombreux facteurs, par exemple, le degré d’exposition de la personne à ce cancérigène ou si la personne a une prédisposition génétique à un certain type de cancer.
Promotion
La seconde et dernière étape du développement d’une tumeur est la promotion. Les agents responsables, dits promoteurs, peuvent être des substances rencontrées dans le milieu extérieur ou certains médicaments comme les hormones sexuelles (par exemple, la testostérone prise pour stimuler la libido et l’énergie sexuelle chez les hommes âgés). Contrairement aux cancérigènes, les promoteurs ne sont pas, en eux-mêmes, la cause directe du cancer. Cependant, ils permettent à la cellule qui a subi l’initiation de devenir cancéreuse. La promotion n’a cependant aucun effet sur les cellules non initiées.
Certains cancérigènes sont suffisamment puissants pour ne pas avoir besoin des promoteurs pour induire un cancer. Par exemple, les rayonnements ionisants (utilisés pour les examens radiologiques et produits dans les centrales nucléaires et lors des explosions de bombes atomiques) peuvent entraîner toutes sortes de cancers, notamment des sarcomes, des leucémies et des cancers de la thyroïde et du sein.
Propagation
Un cancer peut se développer (envahir) directement dans le tissu environnant ou se propager dans des tissus ou organes adjacents ou éloignés. La maladie peut également se propager à travers le système lymphatique, ce qui est typique dans le cas des carcinomes. Par exemple, un cancer du sein se propage en général dans les ganglions voisins de l’aisselle. Ce n’est que par la suite qu’il se propage dans des sites éloignés. La tumeur peut aussi se propager par l’intermédiaire du réseau sanguin. Ce type de propagation est typique des sarcomes.
