Dado que el aparato digestivo dispone de sus propias reservas, el envejecimiento ejerce sobre su funcionamiento un efecto menor del que ejerce sobre otros sistemas orgánicos. Sin embargo, el envejecimiento es un factor asociado a varios trastornos digestivos. En especial, las personas de edad avanzada tienen mayor probabilidad de desarrollar diverticulosis y de sufrir trastornos del aparato digestivo (por ejemplo, estreñimiento, véase Intestino grueso y recto) como efecto adverso producido por determinados medicamentos.
Una visión del aparato digestivo
(Véase también Introducción al aparato digestivo.)
Esófago
Con la edad, la fuerza de las contracciones esofágicas y la tensión en el esfínter esofágico superior van disminuyendo progresivamente (lo que se conoce como presbiesófago), pero los movimientos de los alimentos a través del conducto esofágico no se ven afectados por estos cambios. Sin embargo, algunos adultos de edad avanzada pueden estar afectados por enfermedades que alteran las contracciones esofágicas.
Estómago
Con la edad, disminuye la capacidad del revestimiento gástrico para resistir las agresiones, lo que se puede traducir en un incremento del riesgo de úlcera gastroduodenal, especialmente en personas que toman aspirina (ácido acetilsalicílico) y otros antiinflamatorios no esteroideos (AINE). También con la edad, el estómago no puede contener tanta comida (debido a la pérdida de elasticidad) y disminuye la velocidad de vaciamiento del estómago al intestino delgado. Sin embargo, estos cambios generalmente no causan ningún síntoma perceptible. El envejecimiento tiene poco efecto sobre la secreción de jugos gástricos como el ácido y la pepsina, pero algunos trastornos que disminuyen la secreción de ácido, como la gastritis atrófica, se hacen más frecuentes. Estas condiciones pueden dar lugar a problemas posteriores como carencia de vitamina B12 o bien proliferación bacteriana en el intestino delgado.
Intestino delgado
El envejecimiento solo tiene efectos menores en la estructura del intestino delgado, de manera que el movimiento del contenido intestinal por el intestino y la absorción de la mayoría de los nutrientes no cambian mucho. Sin embargo, los niveles de lactasa disminuyen, ocasionando intolerancia a los productos lácteos en muchos adultos de edad avanzada (intolerancia a la lactosa). El crecimiento excesivo de algunas bacterias (proliferación bacteriana del intestino delgado) se hace más frecuente con la edad y puede producir dolor, hinchazón y pérdida de peso. La proliferación bacteriana puede también conducir a un descenso en la absorción de ciertos nutrientes, como la vitamina B12, el hierro y el calcio.
Páncreas, hígado y vesícula biliar
Con la edad, el peso global del páncreas disminuye y algunos tejidos son reemplazados por cicatrización (fibrosis). Sin embargo, estos cambios no disminuyen la capacidad del páncreas para producir enzimas digestivas y bicarbonato sódico. Con la edad, se producen cambios estructurales y microscópicos en el hígado y la vesícula biliar (véase también Efectos del envejecimiento sobre el hígado).
Intestino grueso y recto
El intestino grueso no sufre muchos cambios con la edad. El recto se agranda un poco. El estreñimiento se vuelve más frecuente (véase también Estreñimiento: aspectos esenciales para las personas mayores), causado por muchos factores:
Un ligero enlentecimiento del movimiento de los contenidos a través del intestino grueso
Una ligera disminución de las contracciones del recto cuando se llena de heces.
Uso más frecuente de fármacos que pueden causar estreñimiento
A menudo, hacer menos ejercicio o actividad física
Debilidad del suelo pélvico en mujeres mayores
La debilidad del suelo pélvico en las mujeres mayores también puede contribuir a la incontinencia fecal.
