El corazón y los vasos sanguíneos constituyen el sistema cardiovascular (circulatorio). El corazón bombea la sangre hacia los pulmones para que pueda recoger el oxígeno y luego bombea la sangre rica en oxígeno hacia el organismo. La sangre que circula a través de este sistema libera oxígeno y nutrientes a los tejidos del organismo y elimina los productos de desecho (como el dióxido de carbono) de dichos tejidos.
El corazón es un órgano muscular hueco que está situado en el centro del tórax. El corazón tiene dos lados, derecho e izquierdo. Tanto el lado derecho del corazón como el izquierdo tienen un
Aurícula: cavidad superior que recoge sangre y la bombea hacia la cavidad inferior
Ventrículo: cavidad inferior, que bombea la sangre hacia fuera del corazón
Para lograr que la sangre fluya en una sola dirección, cada ventrículo tiene una «entrada» (válvula de entrada) y una «salida» (válvula de salida).
En el ventrículo izquierdo, la válvula de entrada es la válvula mitral y la de salida es la válvula aórtica. En el ventrículo derecho, la válvula de entrada es la válvula tricúspide y la de salida es la válvula pulmonar.
Cada válvula consta de valvas (hojuelas o cúspides), que se abren y cierran como puertas batientes en un solo sentido. La válvula mitral tiene dos cúspides. Las demás válvulas (tricúspide, aórtica y pulmonar) tienen tres. Las principales válvulas de entrada (mitral y tricúspide) poseen amarres, constituidos por los músculos papilares y cuerdas de tejido, para evitar que las válvulas retrocedan hacia el interior de las aurículas. Si un músculo papilar sufre algún daño (por ejemplo por un infarto de miocardio), la válvula puede desplazarse hacia atrás, lo que produce una fuga de flujo sanguíneo (denominada regurgitación). Si la abertura de una válvula se estrecha (lo que se denomina estenosis), se reduce el flujo sanguíneo a través de dicha válvula. Tanto las fugas como el estrechamiento pueden tener lugar en la misma válvula.
Los latidos cardíacos son la constatación de que el corazón está bombeando. Los médicos suelen describir el sonido del latido del corazón como tum-ta. Cuando el médico escucha el latido cardíaco con un estetoscopio, el primer sonido que oye (el tum del tum-ta) es el sonido producido por el cierre de las válvulas mitral y tricúspide. El segundo sonido (el ta) es el sonido del cierre de las válvulas aórtica y pulmonar. Cada latido cardíaco consta de dos partes:
Sístole: durante la sístole, los ventrículos se contraen y bombean sangre hacia fuera del corazón y las aurículas se relajan y comienzan de nuevo a llenarse de sangre.
Diástole: durante la diástole, los ventrículos se relajan y se llenan de sangre. A continuación, las aurículas se contraen, impulsando más sangre hacia el interior de los ventrículos.
Función del corazón
La única función del corazón es la de bombear sangre.
El lado derecho del corazón: bombea la sangre hacia los pulmones, lugar donde se le agrega oxígeno y se le elimina dióxido de carbono.
El lado izquierdo del corazón: bombea la sangre hacia el resto del organismo, liberando a los tejidos el oxígeno y los nutrientes. Los residuos (como el dióxido de carbono) se transfieren a la sangre para que otros órganos (como los pulmones y los riñones) los eliminen.
El interior del corazón
Este corte transversal del corazón muestra la dirección normal del flujo sanguíneo. |
La sangre recorre el circuito siguiente: la sangre procedente del organismo, pobre en oxígeno y rica en dióxido de carbono, llega a la aurícula derecha a través de las dos venas principales, la vena cava superior y la vena cava inferior, denominadas conjuntamente venas cavas. Cuando el ventrículo derecho se relaja, la sangre de la aurícula derecha se vierte al interior del ventrículo derecho a través de la válvula tricúspide. Cuando el ventrículo derecho está casi lleno, se contrae la aurícula derecha, de modo que propulsa sangre adicional hacia dicho ventrículo, que a continuación se contrae. Esta contracción cierra la válvula tricúspide e impulsa la sangre a través de la válvula pulmonar hacia las arterias pulmonares, que irrigan los pulmones. En los pulmones, la sangre fluye a través de los diminutos capilares que rodean los sacos de aire (alvéolos). En este punto, la sangre absorbe oxígeno y libera dióxido de carbono, que después es espirado.
La sangre que proviene de los pulmones, ahora rica en oxígeno, circula por las venas pulmonares hasta la aurícula izquierda. Cuando el ventrículo izquierdo se relaja, la sangre de la aurícula izquierda se vierte en él a través de la válvula mitral. Cuando el ventrículo izquierdo está casi lleno, la aurícula izquierda se contrae, propulsando sangre adicional hacia dicho ventrículo, que entonces se contrae. (En las personas de edad avanzada, el ventrículo izquierdo no se llena bien antes de que la aurícula izquierda se contraiga, lo que hace que esta contracción de la aurícula izquierda sea de especial importancia). La contracción del ventrículo izquierdo cierra la válvula mitral e impulsa la sangre hacia la aorta, la principal arteria del organismo, a través de la válvula aórtica. Esta sangre transporta oxígeno a todo el cuerpo excepto a los pulmones.
La circulación pulmonar es el circuito a través del lado derecho del corazón, los pulmones y la aurícula izquierda.
La circulación sistémica es el circuito a través del lado izquierdo del corazón, la mayor parte del cuerpo y la aurícula derecha.
Aporte de sangre al corazón
Al igual que los demás órganos, el corazón necesita un suministro constante de sangre rica en oxígeno. A pesar de que las cavidades cardíacas están llenas de sangre, el músculo cardíaco necesita su propio suministro de sangre específico, que se denomina
Circulación coronaria
La circulación coronaria es un sistema de arterias y venas, inyecta al músculo cardíaco (miocardio) sangre rica en oxígeno que permite el retorno de la sangre venosa, pobre en oxígeno, hacia la aurícula derecha.
La arteria coronaria derecha y la arteria coronaria izquierda nacen de la aorta (inmediatamente después de que esta sale del corazón) para suministrar al músculo cardíaco sangre rica en oxígeno. Estas dos arterias se ramifican en otras arterias que también irrigan el corazón. Las venas cardíacas recogen la sangre del músculo del corazón y la vacían en una gran vena situada en la superficie posterior del corazón denominada seno coronario, la cual devuelve la sangre a la aurícula derecha. Debido a la fuerte presión ejercida sobre el corazón cuando este se contrae, la mayor parte de la sangre fluye a través de la circulación coronaria solo mientras los ventrículos se relajan entre dos latidos (durante la diástole ventricular).
Aporte de sangre al corazón
Como ocurre con cualquier otro tejido del organismo, el músculo del corazón debe recibir sangre rica en oxígeno, y sus productos de desecho deben eliminarse también a través de esta. La arteria coronaria izquierda y la arteria coronaria derecha, que se ramifican de la aorta inmediatamente después de que esta sale del corazón, aportan al músculo cardíaco sangre rica en oxígeno. La arteria coronaria derecha se ramifica en la arteria marginal y en la arteria intraventricular posterior, situada en la superficie posterior del corazón. La arteria coronaria izquierda (que se denomina normalmente arteria coronaria principal izquierda) se ramifica en las arterias circunfleja y descendente anterior izquierda. Las venas cardíacas recogen la sangre que contiene productos de desecho del músculo cardíaco y la descargan en una gran vena localizada en la parte posterior del corazón, denominada seno coronario, que devuelve la sangre a la aurícula derecha. |
Regulación cardíaca
La contracción de las fibras musculares del corazón se encuentra muy organizada y altamente controlada. No todas las fibras del músculo cardíaco se contraen exactamente al mismo tiempo. Por el contrario, las fibras se contraen según la secuencia que mejor bombea la sangre de cada cavidad cardíaca. La secuencia de contracción está controlada por impulsos eléctricos rítmicos (descargas) que fluyen a través del corazón de manera precisa a lo largo de distintas vías y a una velocidad controlada. Los impulsos se originan en el marcapasos cardíaco natural (el nodo sinusal o nódulo sinoauricular, una pequeña masa de tejido localizada en la pared de la aurícula derecha), el cual genera una minúscula corriente eléctrica.
Trayectoria de la corriente eléctrica del corazón
El nódulo (seno) sinoauricular (1) inicia un impulso eléctrico que fluye a través de las aurículas derecha e izquierda (2) y las contrae. Cuando el impulso eléctrico alcanza el nódulo auriculoventricular (3), este se retrasa ligeramente. El impulso desciende a través del haz de His (4), que se divide en el haz derecho para el ventrículo derecho (5) y el haz izquierdo para el ventrículo izquierdo (5). El impulso se propaga a continuación a través de los ventrículos y los contrae. |
La frecuencia cardíaca, o pulso, es el número de veces que late el corazón en un minuto. La frecuencia cardíaca aumenta cuando el cuerpo necesita más oxígeno (como sucede durante el ejercicio físico). La frecuencia cardíaca disminuye cuando el organismo necesita menos oxígeno (como ocurre durante el reposo).
La frecuencia con la que el nódulo sinusal envía sus impulsos rige la frecuencia cardíaca. El nódulo sinusal posee su propia velocidad de envío de impulsos. Esta velocidad puede ser modificada por dos partes opuestas del sistema nervioso autónomo: una parte acelera la frecuencia cardíaca (la división simpática del sistema nervioso) y otra la ralentiza (la división parasimpática).
La división simpática funciona mediante una red de nervios denominada plexo simpático y mediante las hormonas epinefrina (adrenalina) y norepinefrina (noradrenalina), liberadas por las glándulas suprarrenales y las terminaciones nerviosas.
El sistema parasimpático funciona a través de un solo nervio, el nervio vago, que libera el neurotransmisor acetilcolina.
