Las infecciones por filarias están causadas por ciertos lombrizes intestinales (nemátodos) y afectan diferentes partes del cuerpo dependiendo de la especie de gusano.
Los helmintos son gusanos parásitos que pueden infectar a seres humanos y animales. Hay 3 tipos de helmintos: trematodos, tenias (cestodos) y lombrices intestinales (nemátodos). Los gusanos filariales son lombrizes intestinales (nemátodos).
Una diferencia importante entre los gusanos filariales y otros gusanos redondos (lombrizes intestinales [nemátodos]) es que se transmiten a las personas a través de las picaduras de insectos infectados, como la mosca negra, la mosca del ciervo y el mosquito. Gusanos redondos (lombrizes intestinales [nemátodos]) que no son filariales, como los oxiuros y anquilostomas, por lo general se transmiten cuando las personas ingieren los huevos del parásito. Otra diferencia radica en el lugar donde viven los gusanos adultos en el cuerpo de una persona. Los gusanos filarios adultos suelen vivir en los tejidos y órganos del sistema linfático (como los ganglios linfáticos) o debajo de la piel o en los ojos, mientras que los gusanos que no son filarios suelen vivir en el intestino.
Hay muchas especies de filarias, pero sólo unas pocas afectan a las personas. Las especies que infectan a las personas incluyen
Loa loa (Gusano africano del ojo), que causa loiasis
Onchocerca volvulus, que causa ceguera de los ríos (oncocercosis)
Wuchereria bancrofti, Brugia malayi y Brugia timori (gusanos causantes de filariasis linfática o elefantiasis)
Dirofilaria immitis, que causa dirofilariasis (infección por gusanos del corazón del perro)
Estas infecciones no se contagian directamente de persona a persona.
(Véase también Introducción a las infecciones parasitarias.)
Síntomas de las infecciones por filarias
Dentro del cuerpo, las filarias adultas pueden migrar y formar bultos en los vasos linfáticos o debajo de la piel, dependiendo del tipo de filaria que causa la infección. Las filarias hembra adultas producen formas inmaduras del gusano llamadas microfilarias. Gran parte del daño y muchos síntomas causados por infecciones por filarias son consecuencia de las respuestas inflamatorias del cuerpo a los gusanos adultos o microfilarias.