La filariasis linfática es una infección causada por los lombrizes intestinales (nemátodos) Wuchereria bancrofti, Brugia malayi, y Brugia timori.
La filariasis linfática se transmite a las personas a través de mosquitos infectados.
La persona afectada presenta fiebre, ganglios linfáticos inflamados, dolor en las extremidades y en la ingle y, si la infección se vuelve crónica, hinchazón que puede llegar a ser constante y desfigurativa.
La infección se diagnostica cuando los médicos identifican larvas de los gusanos (microfilarias) en una muestra de sangre o tejido.
El tratamiento que se suele utilizar es el fármaco dietilcarbamazina, que mata las larvas inmaduras en la sangre y algunos de los gusanos adultos.
Los helmintos son gusanos parásitos que pueden infectar a seres humanos y animales. Hay 3 tipos de helmintos: trematodos (trematodos), tenias (cestodos) y lombrices intestinales (nemátodos). Wuchereria bancrofti, Brugia malayi, y Brugia timori son un tipo de lombrizes intestinales (nemátodos) llamados filaria.
La filariasis linfática está causada por Wuchereria bancrofti, Brugia malayi, o Brugia timori. Wuchereria bancrofti está presente en las zonas tropicales y subtropicales de África, Asia, el Pacífico y América, incluyendo Haití. Brugia malayi y Brugia timori son frecuentes en el sur y el sudeste de Asia.
En 2000, la Organización Mundial de la Salud puso en marcha su Global Programme to Eliminate Lymphatic Filariasis (Programa mundial para eliminar la filariasis linfática). Como resultado, se ha logrado un progreso sustancial en la detención de la propagación de la infección a través de un tratamiento anual a gran escala de las personas elegibles en áreas donde está presente la infección. A partir de 2018, aproximadamente 51 millones de personas se infectaron, lo que representa una disminución del 74% desde que comenzó el programa. En 2023, más de 657 millones de personas en 39 países necesitaron este tratamiento preventivo para detener la propagación de la infección.
(Véase también Introducción a las infecciones parasitarias.)
Transmisión de la filariasis linfática
La filariasis linfática se transmite cuando un mosquito infectado pica a una persona y deposita las larvas del gusano en la piel. Las larvas viajan al sistema linfático, que contiene los ganglios linfáticos, y maduran hasta convertirse en gusanos adultos. Los gusanos hembra adultos Wuchereria bancrofti pueden medir de 7,5 a 10 centímetros de largo.
Las hembras adultas producen millones de larvas del gusano (llamadas microfilarias) que circulan por el torrente sanguíneo y el sistema linfático. La infección se transmite cuando un mosquito pica a una persona infectada e ingiere las microfilarias. En el interior del mosquito, las microfilarias se desarrollan en forma de larvas que pueden causar la infección. El mosquito transmite estas larvas cuando pica a otra persona.
Síntomas de la filariasis linfática
Los síntomas de la filariasis linfática están causados por los gusanos adultos. Las microfilarias no causan síntomas y desaparecen gradualmente de la circulación sanguínea una vez que la persona abandona la zona donde los parásitos son comunes.
Infección temprana (aguda)
Al principio de la infección, las personas pueden tener episodios de fiebre, ganglios linfáticos inflamados en las axilas y la ingle, y dolor en las extremidades y la ingle que dura de 4 a 7 días. Se puede acumular pus en una pierna y desaguar a la superficie de la piel, dando como resultado una cicatriz.
La probabilidad de infecciones bacterianas cutáneas y de los tejidos subcutáneos aumenta porque el gusano obstruye los vasos linfáticos que transportan un líquido llamado linfa a través del cuerpo. Este bloqueo hace que el sistema inmunitario sea menos capaz de defender la piel y los tejidos cercanos de las bacterias.
A menudo, los síntomas remiten y después vuelven a aparecer. Son más graves cuando personas que no viven en la zona se exponen a la infección por primera vez.
Infección crónica
Después de muchos años de infección, los vasos linfáticos bloqueados se dilatan. La mayoría de las personas afectadas no presentan síntomas. Pero en algunas personas, los vasos linfáticos dilatados causan una inflamación que gradualmente se convierte en permanente (crónica). Las piernas se ven afectadas con mayor frecuencia, pero también pueden verse afectados los brazos, las mamas y los genitales. Esta hinchazón (llamada linfedema) se desarrolla debido a que
Los gusanos adultos viven en el sistema linfático y reducen el drenaje del líquido linfático de los tejidos, produciéndose acumulación de líquido e hinchazón de los tejidos.
Los gusanos desencadenan una respuesta del sistema inmunitario que produce la inflamación y la hinchazón (edema).
El linfedema hace que la piel se vuelva esponjosa. La presión sobre la piel deja una huella que no desaparece de inmediato (llamada "edema con fóvea"). El linfedema crónico con fóvea puede hacer que la piel se endurezca y aumente de densidad (elefantiasis). La elefantiasis puede ocurrir en las piernas y, ocasionalmente, en los brazos y, a veces, en el escroto.
Las infecciones bacterianas y fúngicas de la piel son frecuentes en personas con filariasis linfática. Estas infecciones, junto con la inflamación causada por los gusanos, pueden causar dolor y malestar. Estas infecciones también contribuyen al desarrollo de linfedema.
Algunas personas presentan dolor articular leve y sangre en la orina.
Con menos frecuencia, los pulmones se ven afectados por microfilarias del torrente sanguíneo, dando lugar a un trastorno llamado eosinofilia pulmonar tropical. Las personas afectadas pueden tener febrícula, sentir dificultad respiratoria, tos o sibilancias. Si la infección persiste, puede formarse tejido cicatricial (fibrosis) en los pulmones.
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Diagnóstico de la filariasis linfática
Examen de una muestra de sangre o de biopsia
Análisis de sangre
Los médicos diagnostican la filariasis linfática cuando identifican microfilarias en una muestra de sangre o en una muestra de biopsia de tejido linfático examinada al microscopio.
Cuando se realiza una ecografía, los médicos pueden ver gusanos adultos moviéndose en los vasos linfáticos ensanchados.
Los médicos pueden hacer análisis de sangre para identificar anticuerpos contra los gusanos o antígenos de los gusanos. (Los anticuerpos son proteínas producidas por el sistema inmunológico para ayudar a defenderse de las infecciones, incluso por parásitos.) Los antígenos son sustancias producidas por los gusanos que pueden desencadenar una respuesta inmunitaria en el cuerpo. (Véase también Pruebas que detectan anticuerpos o antígenos contra microorganismos.) Sin embargo, el valor de los análisis de sangre es limitado porque no pueden distinguir entre gusanos que causan filariasis linfática y algunos otros gusanos que no corresponden ni a infección antigua ni a infección actual.
Tratamiento de la filariasis linfática
Dietilcarbamazina
Tratamiento de los problemas a largo plazo
Por lo general, los médicos prescriben dietilcarbamazina a las personas con filariasis linfática. Este fármaco se toma por vía oral durante 1 o 12 días. Mata las microfilarias y algunos gusanos adultos. Además de dietilcarbamazina, los médicos pueden administrar otros medicamentos, como doxiciclina o albendazol., los médicos pueden administrar otros medicamentos, como doxiciclina o albendazol.
Antes de un tratamiento con dietilcarbamazina, los médicos descartan la presencia de otras infecciones por filarias denominadas loiasis y oncocercosis, porque la dietilcarbamazina puede tener efectos adversos graves en personas que sufren estas infecciones simultáneamente.
Tratamiento de los problemas a largo plazo
El linfedema crónico requiere un cuidado meticuloso de la piel. Las personas afectadas deben tener cuidado de no dañar la piel y limpiar a fondo los pequeños cortes y raspaduras. Tales atenciones ayudan a prevenir las infecciones bacterianas.
La hinchazón se puede reducir envolviendo vendas elásticas alrededor de la extremidad afectada o mediante la elevación de la extremidad (véase también Tratamiento del linfedema).
Si la elefantiasis, incluyendo hinchazón del escroto, es grave, se puede practicar cirugía para mejorar el drenaje en el sistema linfático.
Las infecciones bacterianas de la piel se tratan con antibióticos, administrados por vía oral. Los antibióticos pueden retrasar o prevenir la progresión a la elefantiasis.
Para problemas pulmonares, la dietilcarbamazina se toma durante 14 a 21 días. Sin embargo, la infección se repite en aproximadamente el 25% de las personas. En estos casos se debe repetir el tratamiento.
Prevención de la filariasis linfática
Para reducir el número de picaduras de mosquitos, las personas pueden hacer lo siguiente:
Usar repelentes de insectos sobre la piel expuesta
Usar ropa tratada con el insecticida permetrinaUsar ropa tratada con el insecticida permetrina
Vestir camisas de manga larga holgadas y pantalones largos holgados.
Usar una mosquitera sobre las camas
En las zonas donde la filariasis linfática es frecuente, el Global Programme to Eliminate Lymphatic Filariasis Organización Mundial de la Salud utiliza diversos regímenes de medicación para ayudar a prevenir la propagación de la infección. Estos medicamentos reducen el número de microfilarias en la sangre de las personas infectadas y, por lo tanto, reducen la transmisión por mosquitos.
