Diseño y desarrollo de los fármacos

Una vez identificado o diseñado un fármaco que puede ser de utilidad en el tratamiento de una enfermedad, se procede a su estudio en animales de laboratorio (una fase que se conoce como de desarrollo inicial). En el desarrollo inicial se recoge información sobre cómo funciona el fármaco, qué eficacia tiene y qué efectos tóxicos produce, incluidos los posibles efectos sobre la capacidad reproductora y la salud de la descendencia. Muchos fármacos son rechazados en esta fase porque resultan ser ineficaces o demasiado tóxicos.

Si después del desarrollo inicial el fármaco parece prometedor, se debe presentar un programa que describa el estudio clínico ante una junta de investigación institucional apropiada (IRB, institutional research board) para su aprobación y se debe enviar una solicitud de nuevo fármaco en investigación (NFI) al organismo competente (en Estados Unidos la FDA, Food and Drug Administration). Si el organismo competente aprueba la solicitud, se permite probar el fármaco en personas (es la fase llamada de estudios clínicos).

Estos estudios se llevan a cabo en varias fases y solo en personas que se someten a la prueba voluntariamente y que han dado su pleno consentimiento. Se requieren tres fases de estudios clínicos para la aprobación de la FDA (Agencia Federal para Alimentos y Medicamentos, por sus siglas en inglés):

• La fase 1 evalúa la seguridad del fármaco y su toxicidad en humanos. Se administran diferentes cantidades del fármaco a un pequeño número de jóvenes sanos para determinar la dosis con la que aparece toxicidad.

• En la fase 2 I se evalúa el efecto que tiene el fármaco sobre el trastorno que se está estudiando y cuál sería la dosis correcta. Se administran distintas dosis del fármaco a aproximadamente 100 personas que padecen ese trastorno para comprobar si les causa algún beneficio. El hecho de que un medicamento sea eficaz en animales en la fase de desarrollo inicial no significa que sea eficaz en personas.

• La fase 3 pone a prueba el medicamento en un grupo mucho mayor de personas (a menudo cientos o miles) que padecen el trastorno en estudio. Estas personas son seleccionadas para que sean lo más similares posible a aquellas que deberán usar el fármaco en la vida real. Se estudia la efectividad del fármaco con mayor detalle, y se registra cualquier efecto colateral (también conocido como efecto secundario) que se observe. Las pruebas de fase III suelen comparar el nuevo fármaco con otros ya existentes, con un producto placebo o con ambos.

Adicionalmente, para determinar la efectividad de un fármaco, los estudios en personas se centran en el tipo y la frecuencia de los efectos secundarios y en los factores que hacen que una persona sea más propensa a presentar estos efectos (como la edad, el sexo, tener otras enfermedades y usar otros fármacos).

Si los estudios indican que el fármaco es suficientemente eficaz y seguro, se tramita la solicitud de autorización de nuevo fármaco (SANF) ante las autoridades competentes. En esta solicitud se aportan todos los datos del nuevo fármaco incluyendo los resultados de las pruebas en animales y en humanos, los procedimientos que se planean llevar a cabo para fabricar el fármaco, información sobre la prescripción y el prospecto del fármaco. El organismo competente revisa toda la información y decide si el fármaco es lo suficientemente eficaz y seguro para ser comercializado. Si el organismo competente lo autoriza, el fármaco puede ser distribuido. Todo el proceso suele durar unos 10 años. En promedio, solo unos 5 de cada 4000 fármacos estudiados en el laboratorio son experimentados en seres humanos, y solo aproximadamente 1 de cada 5 fármacos estudiados en seres humanos es aprobado para su prescripción.

Cada país tiene su propio proceso de aprobación, que puede ser diferente del proceso de los Estados Unidos. El hecho de que el uso de un fármaco esté aprobado en un determinado país no significa que dicho fármaco se pueda dispensar en otro país.

Después de la aprobación de un nuevo fármaco, a veces se realizan estudios de fase 4; el fabricante debe realizar un seguimiento de su uso y, en un breve espacio de tiempo, tiene que aportar a los organismos competentes un informe sobre cualquier efecto secundario que no hubiese sido detectado previamente. Se solicita la participación de los médicos y los farmacéuticos en la evaluación continua del fármaco. Esta evaluación de seguimiento es importante ya que los estudios realizados en las fases anteriores a la comercialización del fármaco, incluso los más extensos, solo pueden detectar los efectos secundarios más frecuentes (los que se producen una vez por cada 1000 personas). Los efectos secundarios importantes que aparecen en 1 de cada 10 000 personas (o más) solo pueden detectarse cuando el fármaco es utilizado por un número de personas mucho mayor, es decir, después de su introducción en el mercado.

Las autoridades competentes pueden retirar la autorización si surgen nuevas evidencias que indiquen que el fármaco puede causar efectos secundarios graves. Por ejemplo, la fenfluramina, un supresor del apetito, fue retirada del mercado debido a que algunas personas que lo tomaron presentaron graves trastornos cardíacos.