La médula espinal es una larga y frágil estructura tubular que comienza al final del tronco del encéfalo y continúa hasta casi llegar al final de la columna vertebral. La médula espinal está constituida por haces de axones nerviosos que transportan los mensajes entrantes y salientes entre el encéfalo y el resto del organismo. La médula espinal contiene circuitos neuronales que controlan los movimientos coordinados, tales como caminar, nadar o bien orinar. También es el centro de los reflejos, como el reflejo rotuliano (véase la figura Arco reflejo: una obviedad).
La médula espinal, al igual que el encéfalo, está recubierta por tres capas de tejido, las meninges. Tanto la médula espinal como las meninges están contenidas en el interior del conducto raquídeo, o canal medular, que discurre por el centro de la columna vertebral. En la mayoría de los adultos, la columna vertebral está integrada por 33 huesos individuales, las vértebras. Así como el cráneo protege el encéfalo, las vértebras protegen la médula espinal. Las vértebras están separadas entre sí por discos de cartílago, que actúan como amortiguadores al reducir las fuerzas sobre la columna vertebral generadas por movimientos como caminar y saltar. Las vértebras y los discos de cartílago se extienden a lo largo de la espina dorsal y juntos forman la columna vertebral.
Organización de la columna vertebral
La columna vertebral está formada por una columna de huesos denominados vértebras. Estas vértebras protegen la médula espinal, una estructura frágil y alargada contenida en el conducto raquídeo, que recorre el centro de la columna. Entre las vértebras hay discos compuestos de cartílago, que ayudan a amortiguar la columna vertebral y a darle cierta flexibilidad. La médula espinal, al igual que el encéfalo, está recubierta por tres capas de tejido, las meninges. | |
Nervios raquídeos: de la médula espinal, situada entre las vértebras, emergen 31 pares de nervios raquídeos. De cada nervio emergen dos ramas cortas (raíces):
Principalmente, las raíces motoras llevan órdenes desde el cerebro y la médula espinal a los músculos esqueléticos para controlar el movimiento. Las raíces sensitivas transportan al encéfalo información sensorial (sobre dolor, temperatura, vibración, posición de las extremidades y toque ligero) procedente de otras partes del organismo. Cola de caballo: la médula espinal termina aproximadamente a la altura de las tres cuartas partes del trayecto descendente de la columna vertebral, pero un haz de nervios se extiende más allá de la médula. Este haz recibe el nombre de cola de caballo (cauda equina). La cola de caballo transmite impulsos nerviosos, tanto motores como sensoriales, hacia las extremidades inferiores y desde ellas. | |
Como el cerebro, la médula espinal está formada por materia gris y blanca.
La materia gris forma un centro en forma de mariposa en la médula espinal. Las «alas» delanteras (en general, denominadas astas anteriores o ventrales) contienen los cuerpos celulares de las neuronas motoras, que son las que transmiten información desde el cerebro o la médula espinal hasta los músculos, además de estimular el movimiento. Las astas traseras (en general, denominadas astas posteriores o dorsales) contienen los cuerpos celulares de las neuronas sensitivas (o sensoriales), que transmiten la información sensorial procedente de otras partes del cuerpo a través de la médula espinal, hasta llegar al cerebro.
La materia blanca circundante contiene columnas de fibras nerviosas (haces de axones) que transportan información sensorial al cerebro desde el resto del cuerpo, denominadas vías ascendentes, y otras que transportan los impulsos motores desde el cerebro hasta los músculos, las vías descendentes.
