La amnesia es la pérdida total o parcial de la capacidad de recordar experiencias o eventos que ocurrieron en los segundos anteriores, en los días anteriores, más atrás en el tiempo o después del evento que causó la amnesia.
Debido a que muchas áreas del cerebro están involucradas en la memoria, el daño en casi cualquier parte del cerebro puede causar amnesia.
Cómo se produce la amnesia se conoce sólo en parte.
La duración de la pérdida de memoria depende de la gravedad del daño que la ha provocado.
Los médicos evalúan la pérdida de memoria formulando preguntas simples y haciendo pruebas formales de memoria.
Si es posible, se trata la causa de la pérdida de memoria.
La pérdida de memoria se puede clasificar de la manera siguiente:
Retrógrada: amnesia para los acontecimientos que han tenido lugar antes de la causa de la amnesia
Anterógrada: amnesia para los acontecimientos que han tenido lugar justo después de la causa de la amnesia
Específica de un sentido: amnesia para los acontecimientos procesados por un solo sentido, como el oído
La pérdida de memoria afecta con mayor frecuencia a los hechos que a las habilidades aprendidas.
La antigüedad de los recuerdos perdidos varía desde unos segundos a unos días antes del comienzo de la amnesia; o más en el pasado, afectando a los recuerdos más lejanos (remotos, o a largo plazo).
El procesamiento de los recuerdos incluye los elementos siguientes:
Captura de nueva información (registro)
Enlazar información nueva con recuerdos ya almacenados en el cerebro, imágenes mentales u otras cosas que pueden ayudar a la recuperación (codificación)
Recuperación del recuerdo
Los mecanismos del cerebro para almacenar información y traerla de nuevo a la memoria están localizados principalmente en los lóbulos temporales y frontales, pero muchas otras zonas del cerebro están implicadas en la memoria. Por ejemplo, el hipocampo, localizado en el interior del cerebro profundo, participa en la formación de nuevos recuerdos y la recuperación de los recuerdos almacenados. El hipocampo forma parte del sistema límbico, que controla la experiencia y la expresión de las emociones. Por lo tanto, el hipocampo ayuda a conectar los recuerdos con las emociones experimentadas cuando se forman los recuerdos.
Las emociones que se originan en el sistema límbico influyen tanto en el almacenamiento como en la evocación de la memoria. El sistema límbico está formado por partes del cerebro y algunas estructuras del interior del encéfalo. Las áreas del tronco del encéfalo encargadas del estado de alerta y de la consciencia también contribuyen a la memoria.
Causas de la amnesia
Cómo se produce la amnesia se conoce sólo en parte. Puede ser consecuencia de
Un trastorno nutricional, en particular carencia de tiamina, que puede causar síndrome de Wernicke-Korsakoff
Un traumatismo craneal que afecta el encéfalo
Trastornos que reducen el suministro de sangre y de nutrientes al cerebro (incluidas accidentes cerebrovasculares y parada cardíaca)
Una infección del encéfalo (encefalitis)
Una demencia como la enfermedad de Alzheimer
Estrés mental grave (como ocurre en la amnesia disociativa)
Uso de ciertos medicamentos (como algunos antidepresivos, relajantes musculares u opiáceos, así como anfotericina B o litio)
Dependiendo de la causa, la amnesia puede ser
Temporal, como sucede después de un traumatismo craneoencefálico
Permanente e invariable (como ocurre después de un trastorno grave como encefalitis o un accidente cerebrovascular que afecta una gran parte del cerebro)
Progresiva (como sucede en los trastornos que causan la degeneración progresiva del cerebro, como la enfermedad de Alzheimer)
Gracias por los recuerdos
La amnesia es un tema popular en muchas películas y series de televisión. Los personajes aparecen a veces sin identidad ni recuerdos del pasado. Tienen que empezar de cero, pero la mayoría de ellos están equipados mentalmente para hacerlo. Sin embargo, este retrato cinematográfico tiene muy poco que ver con la realidad de la amnesia. |
En las películas: la amnesia puede no tener que ver con alteraciones o lesiones del cerebro. Las personas simplemente olvidan. La razón puede ser poco clara. A veces, dormir parece limpiar la memoria de los acontecimientos del día anterior (un escenario improbable pero lleno de posibilidades cómicas). Otras veces la causa es un golpe en la cabeza, un traumatismo craneal en algún accidente o un trauma psicológico, como presenciar un asesinato o sufrir una violación. O los recuerdos se borran mediante un dispositivo especial para ello, como ocurre en Men in Black o Eternal Sunshine of the Spotless Mind. En la realidad: la amnesia suele tener causas menos glamurosas, como una infección en el cerebro, el alcoholismo, un accidente cerebrovascular, las drogas, un tumor cerebral o una lesión debida a una intervención quirúrgica cerebral. En ocasiones, los traumas psicológicos producen amnesia (trastorno denominado amnesia disociativa). Sin embargo, los traumas psicológicos a menudo tienen el efecto contrario en la memoria y las personas no pueden olvidar lo que les sucedió. Estas personas con frecuencia reproducen y reviven el acontecimiento traumático, a pesar de que preferirían olvidarlo. |
En las películas: las personas con amnesia tienen pocos problemas o ninguno con las actividades de la vía diaria. Pueden conseguir un nuevo trabajo enseguida o hacer nuevos amigos (o entablar una nueva amistad con los viejos amigos). En la realidad: la mayoría de las personas tienen grandes dificultades para aprender y retener nueva información (porque el cerebro ha sido dañado). Como resultado, las actividades cotidianas les son muy difíciles. Tienen dificultades para recordar nombres, a dónde van y por qué. Estos problemas les producen frustración y con frecuencia sienten confusión y se pierden. |
En las películas: a menudo se produce un cambio completo de personalidad. Los valores y los comportamientos se transforman. Las malas personas se vuelven buenas. En la realidad: la amnesia afecta a la personalidad o la identidad solo en raras ocasiones, cuando funcionan de forma inadecuada las zonas específicas del cerebro que controlan estas funciones. |
En las películas: las personas con amnesia por un trauma tienen recuerdos almacenados del trauma, intactos y precisos, en el fondo de su subconsciente. Con el detonante adecuado, pueden reproducir los recuerdos del trauma como en una cámara de vídeo. En la realidad: la manera en que el cerebro recuerda es dinámica. Cuando las personas recuerdan un acontecimiento, lo reconstruyen, cogiendo trocitos de diferentes partes del cerebro. No hay ningún recuerdo, traumático o no, que se congele para siempre y sea inmune a la reconstrucción al pasar el tiempo. |
En las películas: la amnesia se puede curar mecánicamente. Es decir, si fue causada por un golpe en la cabeza, se curará con otro golpe. O la amnesia, independientemente de su causa, se podrá curar al ver un objeto familiar o gracias a la hipnosis. En la realidad: la mayoría de estas curas son dudosas. Un segundo golpe en la cabeza es más probable que produzca un mayor daño. La hipnosis solo es útil si la causa de la amnesia es un acontecimiento perturbador. En tal caso, si se hace con cuidado y meticulosamente, suele tener éxito. El tratamiento y las probabilidades de éxito dependen de la causa. |
En las películas: los recuerdos no se han perdido de verdad, solo están inaccesibles temporalmente. En la realidad: si los recuerdos pueden ser recuperados o no, depende de la gravedad y de la causa del daño. Con frecuencia el daño no es grave, o la causa es temporal. En estos casos, la amnesia suele durar solo minutos u horas, y la mayoría de las personas recuperan la memoria sin tratamiento. Sin embargo, cuando el daño es considerable, no es frecuente que se recupere la memoria. |
Síntomas de la amnesia
Dependiendo de la gravedad de la lesión, las amnesias pueden durar entre unos minutos, unas horas o más. A veces se pierde la memoria de repente, pero de forma temporal (llamada amnesia global transitoria).
Algunas personas recuperan la memoria sin tratamiento. Sin embargo, si el daño cerebral es grave, la capacidad de formar nuevos recuerdos puede perderse. Las personas afectadas son más propensas a recordar cosas del pasado lejano. Por ejemplo, se puede recordar el cónyuge de su primer matrimonio, pero no el del matrimonio actual.
Diagnóstico de la amnesia
Evaluación médica
Pruebas formales de memoria
Los médicos evalúan la pérdida de memoria haciendo preguntas simples (como la repetición de una lista de tres elementos) y haciendo pruebas formales de memoria. Los resultados de esta evaluación y los síntomas de la persona a menudo sugieren una causa, y pueden ser necesarias otras pruebas.
Tratamiento de la amnesia
Si es posible, tratamiento de la causa
Cuando se identifica una causa de amnesia, si es posible se trata, y el tratamiento puede o no disminuir la amnesia.
