La acidosis está causada por una producción excesiva de ácido, por una excesiva pérdida de bicarbonato (acidosis metabólica) o por una acumulación de dióxido de carbono en la sangre, resultado de un funcionamiento pulmonar deficiente o de una depresión respiratoria (acidosis respiratoria).
La acidez de la sangre aumenta cuando se ingieren sustancias que contienen ácido o que lo producen, o cuando los pulmones no expelen suficiente dióxido de carbono.
En presencia de acidosis metabólica, a menudo se sienten náuseas, vómitos y fatiga, y se respira con más rapidez y profundidad de lo normal.
En presencia de acidosis respiratoria, a menudo se sienten cefalea y confusión, y la respiración es poco profunda, lenta o ambas cosas.
Los resultados del análisis de sangre indican de forma característica un pH inferior al normal.
El tratamiento está dirigido a curar la causa de la acidosis.
(Véase también Introducción al equilibrio ácido-básico.)
Si el aumento de ácido supera los sistemas de control ácido-base del organismo, la sangre se acidifica. Al disminuir el pH de la sangre (se hace más ácido), se estimulan los centros cerebrales que regulan la respiración y esta se vuelve más rápida y profunda (compensación respiratoria). La respiración más rápida y profunda aumenta la cantidad de dióxido de carbono exhalado, lo que eleva el pH de la sangre a valores normales.
También los riñones tratan de compensar el pH eliminando una cantidad mayor de ácido en la orina. Pero ambos mecanismos pueden verse sobrepasados si el organismo sigue produciendo demasiado ácido, lo que conduce a una acidosis grave y, finalmente, problemas cardíacos y coma.
La acidez o la alcalinidad de cualquier solución, incluida la sangre, se indica mediante la escala de pH.
pH de la sangre
La acidez y la alcalinidad se expresan en la escala de pH, que oscila de 0 (ácidos fuertes) a 14 (bases o álcalis fuertes). El centro de la escala de pH lo ocupa el valor denominado neutro, es decir, 7,0.
Si el pH se encuentra entre 7,35 y 7,45, la sangre es ligeramente básica. Por lo general, el organismo mantiene el pH de la sangre próximo a 7,40.
Causas de la acidosis
La acidosis se clasifica en función de su causa primaria como
Metabólica
Respiratoria
Acidosis metabólica
Existe acidosis metabólica cuando la cantidad de ácido presente en el organismo aumenta debido a la ingestión de una sustancia que se descompone, o puede descomponerse (metabolizarse), en un ácido, como el metanol (alcohol de madera), un anticongelante (etilenglicol) o grandes cantidades de aspirina (ácido acetilsalicílico). Muchos otros fármacos y venenos causan acidosis.
También puede ser el resultado de una alteración en el metabolismo. El organismo produce un exceso de ácido en las fases avanzadas de un choque (shock) (acidosis láctica) o en la diabetes mellitus de tipo 1 que no se controla de forma adecuada (cetoacidosis diabética).
Incluso una producción de cantidades normales de ácido puede causar acidosis cuando los riñones no funcionan con normalidad (insuficiencia renal) y, por lo tanto, no son capaces de eliminar cantidades adecuadas de ácido en la orina.
La acidosis metabólica también aparece cuando el organismo pierde demasiado álcali (bases). Por ejemplo, el bicarbonato se puede perder por el tubo digestivo debido a una diarrea.
Acidosis respiratoria
La acidosis respiratoria aparece cuando los pulmones no expulsan el dióxido de carbono de un modo apropiado (ventilación inadecuada), un trastorno que acompaña a enfermedades pulmonares graves (como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica, la neumonía grave, la insuficiencia cardíaca y el asma).
Además, la acidosis respiratoria es secundaria a trastornos cerebrales, neurológicos o de los músculos torácicos (como el síndrome de Guillain-Barré o la esclerosis lateral amitrófica) que dificultan la respiración. También se puede padecer acidosis respiratoria si la respiración se ralentiza debido a sedación excesiva a consecuencia de opiáceos (narcóticos), alcohol o sedantes fuertes (medicamentos que inducen el sueño). Como consecuencia de la disminución de la tasa respiratoria, el nivel de oxígeno en la sangre puede ser bajo.
Los trastornos respiratorios del sueño (por ejemplo, la apnea del sueño) pueden causar de forma repetida una pausa en la respiración durante el tiempo suficiente como para dar lugar a una acidosis respiratoria temporal.
Síntomas de la acidosis
Puede no haber síntomas cuando se padece acidosis metabólica leve, pero lo habitual es que las personas afectadas presenten
Fatiga
Náuseas
Vómitos
La respiración se vuelve más profunda y un poco más rápida (ya que el organismo intenta compensar la acidosis exhalando más dióxido de carbono). A medida que la acidosis se agrava, se siente una debilidad extrema y somnolencia, además de tener confusión y cada vez más náuseas. Al final, en los casos graves pueden aparecer problemas cardíacos, la presión arterial desciende y se produce choque (shock), coma y muerte.
En la acidosis respiratoria, los primeros síntomas son
Somnolencia
Dolor de cabeza (cefaleas)
Esta última evoluciona a estupor y coma, a medida que la concentración de oxígeno de la sangre va descendiendo. Se puede llegar a tal estado en cuestión de minutos si la respiración se interrumpe o se ve gravemente impedida, o bien en horas si la respiración se altera de forma menos drástica.
Diagnóstico de la acidosis
Análisis de sangre
El diagnóstico de acidosis se basa en los resultados de medir el pH sanguíneo y la concentración de dióxido de carbono en una muestra de sangre arterial, que suele extraerse de la arteria radial en la muñeca. Se usa la sangre arterial porque, por lo general, la sangre venosa no permite medir con tanta precisión el pH del organismo.
Para averiguar más sobre la causa de la acidosis, también se mide la concentración sanguínea de bicarbonato. Se efectúan más análisis de sangre, para determinar la causa específica.
Tratamiento de la acidosis
Tratamiento de la causa
A veces, líquidos con bibarbonato administrados por vía intravenosa
Casi siempre, el tratamiento de la acidosis va dirigido a la causa que la provoca. Los médicos rara vez se limitan a dar fármacos alcalinos, tales como bicarbonato, para revertir la acidosis.
El tratamiento de la acidosis metabólica depende en gran parte de la causa. Por ejemplo, puede ser necesario controlar la diabetes con insulina o eliminar sustancias tóxicas de la sangre en casos de intoxicación.
El tratamiento de la acidosis respiratoria está enfocado a mejorar el funcionamiento de los pulmones. Los fármacos que abren las vías respiratorias (broncodilatadores, como el albuterol) pueden servir de alivio cuando se padecen enfermedades pulmonares tales como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. La sedación causada por drogas y otras sustancias a veces puede revertirse mediante antídotos. Si, independientemente de la causa, existe insuficiencia pulmonar o respiratoria grave, puede ser necesario utilizar ventilación asistida para respirar.
La acidosis grave también se puede tratar directamente cuando no responde a los esfuerzos para tratar la causa. En tales casos, se administra bicarbonato por vía intravenosa. Sin embargo, el bicarbonato solo proporciona alivio temporal (el tratamiento de la causa debe continuar) y tiene efectos nocivos porque sobrecarga el organismo con sodio y con agua.
