El sistema linfático es una parte vital del sistema inmunitario. Incluye órganos como el timo, la médula ósea, el bazo, las amígdalas, el apéndice y las placas de Peyer del intestino delgado, que producen y procesan glóbulos blancos especializados que combaten las infecciones y el cáncer.
El sistema linfático transporta líquidos a lo largo de todo el cuerpo, del mismo modo que lo hace el sistema venoso. El sistema linfático está formado por
Vasos linfáticos de paredes delgadas
Ganglios linfáticos
Dos conductos colectores
Los vasos linfáticos, localizados por todo el cuerpo, son más grandes que los capilares sanguíneos (los vasos sanguíneos más pequeños y que conectan las arterias y las venas) y la mayoría de ellos son de menor tamaño que las venas más pequeñas. Casi todos los vasos linfáticos tienen válvulas similares a las de las venas para que la linfa, que se puede coagular, circule en un único sentido (hacia el corazón). Los vasos linfáticos drenan el líquido llamado linfa de los tejidos de todo el cuerpo y lo devuelven al sistema venoso a través de dos conductos colectores.
La linfa comienza como un líquido que se difunde por las paredes de los capilares (muy delgadas) hacia el espacio intercelular (espacio entre las células). La mayor parte del líquido se reabsorbe en los capilares y el resto se vacía en el interior de los vasos linfáticos, que finalmente lo devuelven a las venas. La linfa también contiene muchas otras sustancias, como
Proteínas, minerales, nutrientes y otras sustancias, que proporcionan nutrición a los tejidos.
Células dañadas, células cancerosas y partículas extrañas (como bacterias y virus) que pueden haber penetrado en los líquidos tisulares
Los ganglios linfáticos son pequeños órganos en forma de frijol que funcionan como centros de acumulación de la linfa. Toda la linfa pasa por los ganglios linfáticos, que están situados estratégicamente y que filtran la linfa depurándola de células lesionadas, células cancerosas y partículas extrañas. Los ganglios linfáticos también contienen glóbulos blancos especializados (por ejemplo, linfocitos y macrófagos) diseñados para englobar y destruir células dañadas, células cancerosas, microorganismos infecciosos y partículas extrañas. Así pues, las funciones principales del sistema linfático son eliminar del organismo las células dañadas y ofrecer protección contra la diseminación de las infecciones y del cáncer. Algunos ganglios linfáticos se agrupan debajo de la piel, particularmente en el cuello, las axilas y la ingle. Otros ganglios linfáticos se encuentran en el interior del cuerpo, por ejemplo dentro del abdomen.
Los vasos linfáticos drenan su contenido en conductos colectores, que a su vez evacuan su contenido en las dos venas subclavias, localizadas por debajo de las clavículas. Estas venas se conectan para formar parte de la vena cava superior, la gran vena que drena la sangre desde la parte superior del cuerpo hasta el corazón.
Sistema linfático: una defensa contra la infección
Trastornos del sistema linfático
Es posible que el sistema linfático no pueda realizar su función de forma adecuada como consecuencia de
Un bloqueo (obstrucción): una obstrucción en el sistema linfático provoca una acumulación de líquido (linfedema). La obstrucción puede estar provocada por la presencia de tejido cicatrizal (desarrollada cuando los vasos o los nódulos linfáticos están dañados o se eliminan mediante una intervención quirúrgica), por la radioterapia, por una lesión, o en países tropicales, por la infección con una lombriz (filariasis) que bloquea los conductos linfáticos.
Una infección: la infección puede causar la hinchazón de los ganglios linfáticos, ya que están inflamados. A veces los propios ganglios linfáticos pueden infectarse (linfadenitis) con microorganismos que se propagan a través del sistema linfático desde el lugar original de la infección.
Cáncer: en los ganglios linfáticos pueden aparecer cánceres de glóbulos blancos (leucocitos) como el linfoma y los tumores ubicados en otros órganos pueden diseminarse (hacer metástasis) hacia los ganglios linfáticos cercanos a un tumor. Los cánceres ubicados en los ganglios linfáticos pueden afectar a la circulación de linfa a través del ganglio. Los cánceres ubicados en otras áreas pueden obstruir los conductos linfáticos. El linfangiosarcoma es un tumor muy poco frecuente que puede aparecer en las células del sistema linfático.
