El cólera es una infección grave del intestino causada por bacterias gramnegativas Vibrio cholerae. Esta infección causa diarrea grave, que puede ser mortal sin tratamiento.
La infección se produce al consumir alimentos contaminados (a menudo marisco) o agua.
El cólera es raro excepto en las zonas donde las condiciones sanitarias son inadecuadas.
Los afectados presentan diarrea acuosa y vómitos, por lo general sin fiebre.
La identificación de las bacterias en una muestra de heces confirma el diagnóstico.
La reposición de los líquidos perdidos y la administración de antibióticos tratan la infección con eficacia.
(Véase también Introducción a las bacterias.)
Varias especies de bacterias Vibrio causan diarrea (véase la tabla Microorganismos que causan gastroenteritis). La enfermedad más grave, el cólera, está causada solo por Vibrio cholerae.
La infección por Vibrio cholerae se adquiere al consumir agua, mariscos u otros alimentos contaminados por las heces de personas infectadas. Una vez infectadas, las personas excretan la bacteria con las heces. Por lo tanto, la infección puede extenderse rápidamente, sobre todo en las zonas donde los excrementos humanos no son tratados.
Si bien alguna vez fue común en todo el mundo, el cólera es ahora más común en partes de Asia, Oriente Medio, África y América del Sur y Central. En Europa, Japón y Australia se han producido pequeños brotes. En América del Norte, el cólera puede aparecer a lo largo de la costa del Golfo de México.
Los brotes importantes de cólera continúan ocurriendo donde hay pobreza y la gente no tiene acceso a agua potable limpia ni a la eliminación sanitaria de los desechos humanos. En Haití tuvo lugar una grave epidemia de cólera después del terremoto de 2010 y duró hasta 2017. Durante este brote, enfermaron 820 000 personas y murieron cerca de 10 000. En 2016 comenzó un brote en Yemen y aún no ha finalizado. Este brote ha tenido efectos devastadores aún mayores. En Yemen han enfermado más de 2,5 millones de personas y casi 4000 han muerto. Se cree que es el brote de cólera más grande y de mayor propagación de la historia moderna y, en su apogeo en 2019, representó más del 90% de los casos de cólera en el mundo. Haití también sufrió un nuevo brote que comenzó a finales de 2022 después de que el país hubiera sido declarado libre de cólera durante 3 años. Todavía no ha terminado.
Los brotes de cólera han aumentado en todo el mundo desde 2021 y los casos notificados se duplicaron desde 2021 hasta 2022. En 2022, 7 países de África y Asia notificaron brotes de más de 10 000 casos cada uno.
En las zonas endémicas (zonas donde hay una tasa de infección en curso y relativamente constante), los brotes suelen aparecer cuando la guerra o los disturbios civiles interrumpen los servicios públicos de saneamiento. La infección es más frecuente durante los meses cálidos y especialmente en niños pequeños o desnutridos. En áreas con un brote reciente, este puede aparecer en cualquier época del año y afecta a todas las edades por igual.
Para que se desarrolle la infección, deben ingerirse muchas bacterias. En este caso, pueden llegar a ser demasiado abundantes para que el ácido del estómago las destruya, y algunas bacterias consiguen llegar al intestino delgado, donde crecen y producen una toxina, que provoca que el intestino delgado secrete grandes cantidades de sal y agua. El cuerpo pierde este líquido en forma de diarrea acuosa. Es la pérdida de agua y sal la que causa la muerte. La bacteria permanece en el intestino delgado y no invade otros tejidos.
Debido a que el ácido del estómago mata las bacterias, las personas que producen menos ácido gástrico son más propensas a contraer el cólera. Entre estas personas se incluyen
Niños pequeños
Adultos mayores
Personas que toman medicamentos que reducen el ácido estomacal, incluyendo inhibidores de la bomba de protones (como el omeprazol) y los bloqueantes de la histamina (H2) (como la famotidina)
Las personas cuya sangre es de tipo O también corren un mayor riesgo de infección.
Las personas que viven en zonas endémicas adquieren gradualmente cierta inmunidad.
¿Sabías que...?
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Síntomas del cólera
Muchas personas infectadas no tienen síntomas.
Cuando aparecen los síntomas del cólera, comienzan de 1 a 3 días después de la exposición, por lo general con diarrea repentina, indolora y acuosa, acompañada de vómitos. Por lo general no aparece fiebre.
La diarrea y los vómitos pueden ser leves o graves. En las infecciones graves en adultos, la diarrea causa una pérdida de más de 1 L de agua y sales por hora. Las heces son abundantes y acuosas y se describen como heces de agua de arroz. En pocas horas, la deshidratación puede llegar a ser grave, y provoca sed intensa, calambres musculares y debilidad. La producción de orina se reduce mucho. Los ojos pueden hundirse y la piel de los dedos arrugarse de forma notoria. Si la deshidratación no se trata, la pérdida de líquido y sales provoca una insuficiencia renal, choque (shock), coma y muerte.
En las personas que reciben tratamiento, los síntomas del cólera suelen remitir en 3 a 6 días.
la mayoría de las personas se ven libres de la bacterias en 2 semanas. Las bacterias permanecen en unas pocas personas de modo indefinido, sin causar síntomas. A estas personas se las conoce como portadoras.
Diagnóstico del cólera
Cultivo de una muestra de heces
Los médicos toman una muestra de heces o utilizan una torunda para obtener una muestra rectal. Se envía a un laboratorio donde se pueden cultivar las bacterias del cólera, si están presentes. La identificación del Vibrio cholerae en la muestra confirma el diagnóstico. Los médicos pueden usar la reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés) para aumentar la cantidad de ADN de las bacterias, de modo que estas puedan detectarse antes.
Deben realizarse análisis de sangre y de orina para valorar la deshidratación y la función renal.
Tratamiento del cólera
Líquidos que contengan sales
Un antibiótico
Reposición del agua y las sales corporales perdidas
La rápida reposición del agua y sales perdidos es imprescindible para seguir con vida. La mayoría de las personas pueden ser tratadas eficazmente con una solución que se administra por vía oral; estas soluciones están diseñadas para reponer el líquido perdido por el organismo.
A las personas gravemente deshidratadas que no pueden beber, se les administra una solución salina por vía intravenosa.
En las epidemias, si la solución no está disponible por vía intravenosa, los afectados reciben una solución salina por vía oral o, en caso necesario, a través de un tubo introducido por la nariz hasta el estómago. Después de reponer líquidos suficientes para aliviar los síntomas, debe beberse la suficiente cantidad de solución salina para reponer los líquidos que se hayan perdido durante la diarrea y los vómitos.
También se recomienda a las personas afectadas que beban tanta agua como quieran. Pueden ingerirse alimentos sólidos después de la desaparición de los vómitos y una vez recuperado el apetito.
Antibióticos
Suele administrarse un antibiótico para reducir la gravedad de la diarrea y hacer que remita antes. Asimismo, las personas que toman un antibiótico presentan una probabilidad ligeramente inferior de transmitir la infección durante una epidemia.
El antibiótico doxiciclina se administra a todas las personas, incluidos los niños y las mujeres embarazadas. Otros antibióticos que pueden utilizarse son azitromicina y ciprofloxacino. Cada uno de estos antibióticos se toma por vía oral. Los médicos eligen antibióticos que se sabe que son eficaces contra las bacterias que causan el cólera en la comunidad local.
Los niños que viven en áreas de bajos recursos pueden beneficiarse de los suplementos de cinc, que pueden ayudar a reducir la gravedad y la duración de los síntomas.
Prevención del cólera
Los siguientes aspectos son esenciales para la prevención del cólera:
Purificación de los suministros de agua
Disposición adecuada de los desechos humanos
En zonas con presencia de cólera, otras precauciones incluyen
El uso de agua hervida o clorada
Evitar las verduras crudas o el marisco mal cocido
El marisco suele transmitir también otras formas de Vibrio.
Vacunas
En Estados Unidos se dispone de una vacuna contra el cólera (Vaxchora) para personas de 2 a 64 años de edad que viajan a áreas donde se produce la enfermedad. Se toma una única dosis por vía oral. Sin embargo, se desconoce si esta vacuna es efectiva durante más de 3 a 6 meses.
Otras tres vacunas contra el cólera están disponibles fuera de Estados Unidos (Dukoral, ShanChol y Euvichol). Estas vacunas proporcionan una protección del 60 al 85% durante 2 a 3 años. Estas vacunas se toman por vía oral en dos dosis. Se recomiendan dosis de refuerzo pasados 2 años para las personas que continúan en riesgo de contraer cólera.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de este recurso.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Cholera (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CDC por sus siglas en inglés: Cólera): un recurso que proporciona información sobre el cólera, incluidos los brotes y los factores de riesgo
