La enfermedad de Chagas es una infección causada por el protozoo Trypanosoma cruzi, que se transmite por la picadura de una chinche (también llamada vinchuca o triatoma).
Los protozoos (microrganismos infecciosos unicelulares) pueden entrar en el cuerpo a través de la herida por mordedura o a través de los tejidos alrededor de un ojo o, con menor frecuencia, al comer alimentos o beber zumos de frutas frescas que están contaminados.
El área que rodea el punto de entrada (una picadura o un ojo) puede hincharse, y la persona afectada puede presentar fiebre.
Luego, después de un largo período asintomático, años más tarde pueden desarrollarse complicaciones graves, sobre todo problemas cardíacos o digestivos.
Los médicos confirman el diagnóstico mediante la identificación de los protozoos en una muestra de sangre o líquido tomada de un órgano infectado o bien mediante análisis de sangre.
Se utiliza un fármaco (benznidazol o nifurtimox) para matar los protozoos, pero no revierte el daño cardíaco o digestivo.
(Véase también Introducción a las infecciones parasitarias.)
La enfermedad de Chagas afecta a personas en Méjico y en el centro y el sur de América, principalmente en zonas rurales donde la pobreza es generalizada. Estas áreas ofrecen un entorno favorable para las vinchucas, que transmiten Trypanosoma cruzi. La vinchuca se desarrolla en grietas y hendiduras en las paredes de barro, en los techos de paja de las casas, en las granjas y en los montones de rocas o madera, los gallineros y las perreras.
En todo el mundo, alrededor de 8 millones de personas están infectadas por Trypanosoma cruzi. Esta cifra incluye a más de 300 000 personas que habitan en Estados Unidos tras haber emigrado de regiones de Latinoamérica donde han contraído la infección. Entre ellas se estima que hay unas 40 000 mujeres en edad fértil. Se estima que del 1 al 5% de sus hijos nacen con la infección. Los inmigrantes a Europa también han llevado consigo la enfermedad. Afortunadamente, las medidas para controlar la propagación de la infección están reduciendo el número de casos de Chagas. (Véase Centers for Disease Control and Prevention: Epidemiology & Risk Factors.)
Transmisión de la enfermedad de Chagas
La enfermedad de Chagas se transmite con mayor frecuencia cuando una chinche pica a una persona o a un animal (como perros, gatos, zarigüeyas, ratas y muchos otros animales) infectados y luego pica a otra persona. Cuando los insectos infectados pican, depositan las heces que contienen los protozoos. Los protozoos entran a continuación en el cuerpo a través de la herida producida por la picadura.
Los protozoos también pueden penetrar en el cuerpo a través de las membranas mucosas, como la membrana transparente que recubre el ojo (conjuntiva). Los protozoos penetran en las células en el punto de entrada y finalmente llegan al torrente sanguíneo. Trypanosoma cruzi infecta muchos tipos de células de todo el cuerpo, como las células del sistema inmunitario, el corazón, los músculos y el sistema nervioso.
La infección también puede transmitirse a través de transfusiones de sangre o mediante un trasplante de un órgano procedente de un donante infectado. Las personas pueden infectarse al comer alimentos crudos o beber líquidos (como el jugo de caña de azúcar) contaminados por insectos infectados o sus heces.
Los protozoos también pueden atravesar la placenta de una mujer embarazada e infectar al feto, lo que resulta en aborto involuntario, muerte fetal o problemas graves, a veces mortales, en el recién nacido.
Imagen de los Centers for Disease Control and Prevention, Global Health, Division of Parasitic Diseases and Malaria (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, Salud Mundial, División de Enfermedades Parasitarias y Malaria).
Síntomas de la enfermedad de Chagas
La enfermedad de Chagas se produce en tres etapas. Los síntomas pueden aparecer en la primera etapa y en la tercera.
Primera etapa
Los síntomas de la enfermedad de Chagas por lo general comienzan de 1 a 2 semanas después de la entrada de los protozoos en el cuerpo, habitualmente a través de la herida producida por la picadura o los tejidos que rodean los ojos. Puede aparecer una protuberancia roja e hinchada en la herida producida por la picadura. Si el protozoo entra a través de los tejidos que rodean los ojos, dicha zona puede inflamarse (llamado signo de Romaña). Puede aparecer fiebre. Algunas personas no presentan síntomas, pero los protozoos se pueden identificar en la sangre.
En la mayoría de las personas, los síntomas de la primera etapa de la enfermedad de Chagas desaparecen sin tratamiento. Sin embargo, algunas personas, generalmente niños, mueren durante esta etapa. La muerte puede ser consecuencia de una infección grave del corazón, lo que provoca insuficiencia cardíaca, o de la infección del encéfalo y de los tejidos que recubren el encéfalo y la médula espinal (meningoencefalitis).
Si la persona en cuestión tiene un sistema inmunitario debilitado (como sucede en las personas con sida), la primera etapa puede ser grave, y los afectados pueden presentar fiebre, una erupción o lesiones cerebrales.
La mayoría de los bebés infectados antes de nacer (infección congénita) no presentan síntomas, pero algunos nacen prematuramente o presentan hallazgos inespecíficos, como bajo peso al nacer, fiebre, aumento de tamaño del hígado y del bazo, anemia o recuentos sanguíneos anormales. En la mayoría de los lactantes infectados, los síntomas finalmente desaparecen sin tratamiento; sin embargo, algunos lactantes mueren durante esta etapa.
Segunda etapa (periodo de latencia)
Durante la segunda etapa, la persona afectada no presenta síntomas de la enfermedad de Chagas y los resultados de la electrocardiografía (ECG) y de las pruebas de diagnóstico por la imagen del corazón y del aparato digestivo son normales. Sin embargo, los protozoos están presentes en su cuerpo y a veces en su sangre.
Muchas personas permanecen en esta etapa, sin presentar ningún síntoma durante el resto de sus vidas.
Tercera etapa
Años después, entre el 20 y el 40% de las personas desarrollan enfermedad de Chagas crónica.
Las principales zonas afectadas son
El corazón
El aparato digestivo
El corazón puede agrandarse y debilitarse, de manera que la persona se cansa fácilmente y tiene dificultad respiratoria. El sistema eléctrico del corazón puede verse afectado, causando desmayo, arritmias o un paro cardíaco repentino.
Los músculos del tubo digestivo (como los del esófago) pueden funcionar incorrectamente, provocando dificultad para deglutir y/o estreñimiento grave. Si la deglución se ve afectada, a veces se pueden inhalar (aspirar) alimentos, líquidos o saliva, lo que provoca neumonía, o se puede sufrir desnutrición grave. El intestino grueso (colon) puede aumentar de tamaño y puede aparecer estreñimiento grave.
Diagnóstico de la enfermedad de Chagas
Durante la primera etapa, examen al microscopio de una muestra de sangre o análisis de sangre
Durante la segunda etapa, análisis de sangre
Durante la tercera etapa, análisis de sangre, electrocardiografía y pruebas de diagnóstico por la imagen del corazón o del aparato digestivo
Los médicos, por lo general, pueden diagnosticar la enfermedad de Chagas en la primera etapa mediante la identificación de los protozoos en una muestra de sangre analizada al microscopio. También se puede analizar una muestra de sangre para determinar el material genético (ADN) de los protozoos.
Durante la segunda y tercera etapas los protozoos rara vez se observan en una muestra de sangre examinada al microscopio. Por tanto, los médicos realizan dos o más análisis de sangre distintos para detectar anticuerpos contra los protozoos. (Los anticuerpos son proteínas producidas por el sistema inmunitario para ayudar al organismo a defenderse de un ataque en concreto, incluyendo los ataques realizados por parásitos). Las pruebas de anticuerpos para la enfermedad de Chagas pueden ser positivas en personas que no están infectadas (falso positivo). Entonces, si la prueba inicial es positiva, se realiza una prueba de anticuerpos diferente para confirmar el diagnóstico.
Si se diagnostica la infección, los médicos hacen otras pruebas para detectar daños en el corazón o en el tubo digestivo. Por ejemplo, se puede realizar una electrocardiografía y una ecocardiografía y se puede obtener una radiografía de tórax para comprobar si hay problemas cardíacos. Otras pruebas pueden incluir pruebas de diagnóstico por la imagen como tomografía computarizada (TC) o resonancia magnética nuclear (RMN) del corazón.
Si la persona tiene dificultad para tragar o estreñimiento, se puede realizar una tomografía computarizada o radiografías del tubo digestivo.
Tratamiento de la enfermedad de Chagas
Fármacos eficaces contra estos protozoos
Tratamiento de los problemas causados por la infección crónica del corazón o del tubo digestivo, en caso de haberlos
Solo dos medicamentos antiparasitarios, benznidazol y nifurtimox, son eficaces contra la enfermedad de Chagas. Ninguno de estos fármacos revierte las enfermedades cardíacas o del aparato digestivo que ya han aparecido. Las personas toman uno de estos dos fármacos por vía oral durante 1 o 3 meses, respectivamente. Tanto benznidazol como nifurtimox pueden tener efectos secundarios graves, que afectan mayoritariamente el tubo digestivo, la piel y el sistema nervioso. Incluyen pérdida de apetito, pérdida de peso, náuseas, vómitos, erupción cutánea, lesiones nerviosas, insomnio y mareos. Ninguno de estos fármacos se administra a personas con enfermedad hepática o renal grave ni a mujeres que están embarazadas o amamantando. Los niños suelen tolerar el tratamiento mejor que los adultos.
Durante la primera fase de la enfermedad, todos los afectados reciben tratamiento con benznidazol o nifurtimox. Estos medicamentos hacen lo siguiente:
Reducen rápidamente la cantidad de protozoos en la sangre
Reducen la duración de los síntomas
Disminuyen la probabilidad de aparición de infección crónica
Si la infección se vuelve crónica, puede reducir el riesgo de muerte
Cuando la mujer recibe un diagnóstico de enfermedad de Chagas durante el embarazo, el tratamiento generalmente se retrasa hasta después del parto, y el bebé recibe tratamiento si está infectado.
Durante la segunda etapa, los niños y los adultos hasta 50 años de edad que no presentan indicios de enfermedad cardíaca o gastrointestinal avanzadas reciben tratamiento con benznidazol o nifurtimox. Mientras más joven sea la persona y más pronto se inicie el tratamiento, más probable es que el tratamiento elimine los protozoos. En el caso de adultos mayores de 50 años, los médicos deben sopesar los beneficios con los riesgos del tratamiento.
Una vez que la infección crónica causa daño cardíaco grave o problemas digestivos, los fármacos antiparasitarios no son eficaces. Los problemas se tratan según sea necesario:
Insuficiencia cardíaca: fármacos para reducir la carga de trabajo del corazón o trasplante del corazón
Arritmias: fármacos para corregir el ritmo cardíaco (antiarrítmicos) o un marcapasos
Problemas esofágicos: toxina botulínica (para relajar el músculo esofágico inferior) o un procedimiento quirúrgico para ensanchar (dilatar) la parte inferior del esófago
Un colon muy agrandado: cirugía
Prevención de la enfermedad de Chagas
El enlucido de las paredes, la sustitución de los techos de paja y/o el rociamiento repetido de las casas con insecticidas de efecto a largo plazo puede ayudar a reducir el número de triatomas y así ayudar a controlar la propagación de la enfermedad de Chagas.
En raras ocasiones, las personas que viajan a zonas donde la enfermedad es frecuente se infectan. El hecho de no pernoctar en casas de adobe o, si se pernocta en ellas, el uso de mosquiteras, puede ayudar a los viajeros a evitar la infección.
Los lugareños y los viajeros a zonas donde ocurre la infección deben evitar consumir frutas y jugos de caña de azúcar recién preparados procedentes de fuentes no controladas sanitariamente, como las distribuidas por los vendedores ambulantes.
Los donantes de sangre y de órganos son examinados de forma sistemática en muchos países afectados, incluso en Estados Unidos, para evitar que la infección se propague a través de transfusiones de sangre infectada o trasplantes de órganos.
El cribado de las mujeres en edad de procrear antes del embarazo y el tratamiento de las que están infectadas disminuye la probabilidad de infección congénita.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de este recurso.
Centers for Disease Control and Prevention: Chagas disease
