Varias especies de la bacteria gramnegativaCampylobacter (la más frecuente es Campylobacter jejuni) pueden infectar el aparato digestivo, a menudo causando diarrea.
El contagio se produce al consumir alimentos o líquidos contaminados o por contacto con personas o animales infectados.
Estas infecciones causan diarrea, dolor abdominal y fiebre.
La identificación de las bacterias en una muestra de heces confirma el diagnóstico.
En algunos casos solo será necesaria la reposición de los líquidos perdidos, pero si los síntomas son graves, se necesita también la administración de antibióticos.
(Véase también Introducción a las bacterias.)
Las bacterias Campylobacter suelen habitar en el tracto digestivo de muchos animales de granja (incluidos el ganado vacuno, ovejas, cerdos y aves). Las heces de estos animales pueden contaminar el agua de los lagos y arroyos. La carne (generalmente de aves de corral) y la leche no pasteurizada también pueden estar contaminadas. La infección puede producirse de varias maneras:
Al comer o beber agua contaminada (sin tratar), leche cruda, no pasteurizada, carne no cocida adecuadamente (generalmente, aves de corral) o comida preparada en superficies que hayan estado en contacto con carne contaminada
A través del contacto con alimentos o agua contaminados (por ejemplo, al manipular alimentos contaminados)
Contacto con una persona infectada (por contaminación de los alimentos con material fecal o por contacto sexual)
Al estar en contacto con un animal infectado (como un cachorro)
Las bacterias Campylobacter, por lo general Campylobacter jejuni, causan inflamación del colon (colitis), que produce fiebre y diarrea. Estas bacterias son una causa frecuente de diarrea infecciosa en Estados Unidos y entre personas que viajen a países o lugares donde los alimentos o el agua potable puedan estar contaminados.
Campylobacter jejuni afecta a personas sanas y enfermas y causa diarrea en todos los grupos etarios. Parece afectar principalmente a niños de 1 a 5 años de edad.
Síntomas de las infecciones por Campylobacter
Los síntomas producidos por Campylobacter suelen aparecer de 2 a 5 días después de la exposición y continúan alrededor de una semana. La gastroenteritis causada por la bacteria Campylobacter incluye diarrea, dolor abdominal y calambres, que pueden ser intensos. La diarrea puede ser acuosa y algunas veces sanguinolenta y suele ir acompañada de náuseas, vómitos, dolor de cabeza, dolor muscular y fiebre entre 38 y 40° C.
Complicaciones
Las complicaciones de la infección por Campylobacter pueden incluir
La bacteriemia (una infección del torrente sanguíneo)
La bacteriemia se presenta temporalmente en algunas personas con colitis. Esta infección no suele causar síntomas ni complicaciones. Sin embargo, el torrente sanguíneo se ve infectado de forma repetida o continua en algunos casos, por regla general en personas que sufren trastornos que debilitan el sistema inmunitario, tales como VIH/sida, diabetes o cáncer. Esta infección puede causar fiebre de larga duración o que aparezca repetidamente.
Empiezan a aparecer otros síntomas a medida que la sangre lleva la infección a otras estructuras, como las siguientes:
Los tejidos que recubren el encéfalo y la médula espinal (causando meningitis)
Huesos (lo que causa osteomielitis)
Articulaciones (provocando artritis infecciosa)
Raramente, válvulas cardíacas (lo que provoca endocarditis)
El síndrome de Guillain-Barré (un trastorno nervioso) se desarrolla en aproximadamente 1 de cada 1000 personas en Estados Unidos con colitis por Campylobacter porque los anticuerpos que produce el organismo para combatir la infección a veces también atacan a los nervios y causan debilidad o parálisis. La mayoría de las personas se recuperan, pero es posible que los músculos queden muy debilitados; puede aparecer dificultad para respirar, e incluso puede ser necesario el uso de un respirador mecánico. La debilidad no siempre desaparece por completo. Alrededor del 20 al 50% de las personas que desarrollan el síndrome de Guillain-Barré han contraído previamente una infección por Campylobacter.
La artritis reactiva se puede desarrollar días o semanas después de remitir la diarrea. Por lo general, el trastorno causa inflamación y dolor en una rodilla u otra articulación.
También se puede producir inflamación ocular (uveítis) y de la uretra (causando dolor al orinar).
Diagnóstico de infecciones por Campylobacter
Cultivo o PCR de una muestra de heces
En algunas ocasiones, cultivo de una muestra de sangre
Los médicos pueden tomar una muestra de materia fecal y enviarla al laboratorio para realizar un cultivo e identificar la bacteria. Sin embargo, no siempre es necesario realizar un cultivo de heces. El cultivo de heces puede tardar días en completarse, y los médicos generalmente no necesitan saber qué bacterias han causado la diarrea para poder tratarla. Sin embargo, si la persona sufre diarrea sanguinolenta o parece gravemente enferma, suele realizarse un análisis de materia fecal. Se puede utilizar una prueba que identifica el material genético de la bacteria en las heces, denominada reacción en cadena de la polimerasa (PCR, por sus siglas en inglés) de modo que las bacterias puedan detectarse antes. Para facilitar su identificación, la técnica PCR aumenta la cantidad de ADN de la bacteria. Otras pruebas pueden identificar rápidamente la bacteria (antígeno) en las heces.
Si se identifican las bacterias, se examinan para ver qué antibióticos son efectivos contra ellas (un proceso denominado prueba de sensibilidad).
Si los médicos sospechan que la sangre u otros órganos está infectados, toman una muestra de sangre para su cultivo.
Tratamiento de las infecciones por Campylobacter
Por lo general, no existe un tratamiento específico
A veces, un antibiótico como la azitromicina
Muchas personas mejoran en una semana o incluso antes sin recibir tratamiento específico.
En algunos casos se necesitan adicionalmente líquidos por vía intravenosa o por vía oral.
Las personas que presentan fiebre alta, diarrea sanguinolenta o grave o empeoramiento de los síntomas y las personas con un sistema inmunológico debilitado pueden necesitar tomar azitromicina durante 3 días por vía oral. La ciprofloxacina es un antibiótico alternativo, pero se usa solo cuando es necesario porque la resistencia a este antibiótico está aumentando.
En caso de infección en el torrente sanguíneo o de otros órganos, se requiere tomar antibióticos como imipenem o gentamicina durante un periodo de entre 2 y 4 semanas. Los antibióticos empleados en primer lugar se pueden ajustar según los resultados de las pruebas de respuesta a los mismos.
Más información
El siguiente recurso en inglés puede ser útil. Tenga en cuenta que el MANUAL no se hace responsable del contenido de este recurso.
Centers for Disease Control and Prevention (CDC): Campylobacter (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades, CDC por sus siglas en inglés: Campylobactera): un recurso que proporciona información sobre Campylobacter, incluyendo brotes y resistencia a los antibióticos
