薬の概要

法律では、薬を処方薬と非処方薬の2つに大きく分類しています。

処方薬とは、医学的管理下で使用する場合に限って安全であると考えられているもので、政府から処方を行う権限を与えられた、免許のある専門家（医師、歯科医師、足専門医、ナースプラクティショナー［NP］、医師の助手、獣医師など）が処方した場合に限って販売される薬です。

非処方薬とは、アスピリンのように医学的な管理なしに使用しても安全であると考えられているもので、店頭のカウンター越しに販売される薬（OTC薬または市販薬と呼ばれます）のことです。米国では、政府機関である食品医薬品局（FDA）が、処方せんが必要な薬と市販薬として店頭のカウンター越しに販売してよい薬を決定しています。【訳注：日本の監督官庁は厚生労働省】

薬用ハーブや機能性食品といったサプリメントは、食事では摂取しきれない栄養を補うことを目的とする製品です。こうした製品には、ビタミンやアミノ酸、ミネラル、ハーブ、植物由来の成分（植物薬）などが含まれています。サプリメントは薬に分類されていないため、販売する前にFDAの承認を得る必要がなく、薬と同等の安全性基準および効果基準を満たす必要はありません。また、これらの製品はFDAが定める安全性と有効性の基準を満たす必要がないため、その製品が特定の病気を治療するということを主張することはできません。サプリメントを正しく使用しなかった場合や大量に摂取した場合には、健康上の問題が生じる可能性があります。

薬の名前のことを少し知っておくと、薬に関する表示を理解しやすくなります。すべての薬には、化学名、一般名（商標登録されていない、正式な名称）、製品名（販売名、商標名ともいいます）の少なくとも3つの名前があります（コラム「薬の名前の例」を参照）。

化学名は、薬の構成元素や分子構造を表します。化学名は日常的に使うにはあまりに複雑で扱いにくいため、公的機関がそれぞれの薬に一般名をつけます。

同じタイプに分類される薬には、共通の語尾をもつ一般名がつけられます。例えば、高血圧などの治療に使用されるベータ遮断薬の一般名は、いずれも最後が「～ロール」（メトプロロールやプロプラノロールなど）となっています。

製品名は、その薬を製造または販売する製薬会社が定めるものです。特許を受けている薬は、通常、製品名で販売されます。ジェネリック医薬品（製品名で販売されている先発医薬品の特許期間終了後に製造される薬）は、一般名（例えば、イブプロフェン）で販売しても、製薬会社がつける独自の製品名（例えば、Addaprin）で販売してもかまいません。

薬の分類群を理解しておくことも役に立ちます。薬は、どのような病気や症状の治療に使用されるか、つまり薬効によって、大まかに分類されます。例えば、高血圧の治療に使用される薬は降圧薬、吐き気の治療に使用される薬は制吐薬といったグループにまとめられます。こうした薬効グループの中の薬は、さらに細かくクラス分けされます。いくつかのクラスは、体内で効果を現す仕組みに基づいています。例えば、利尿薬、カルシウム拮抗薬、ベータ遮断薬、アンジオテンシン変換酵素（ACE）阻害薬は、どれも降圧薬のクラスですが、それぞれ異なる仕組みで効果を発揮します。